— Ущипни меня Ахриман за левую булку, если я вру, но как же хорош этот варвар!.. — не удержавшись, с чёрной завистью восхищённо прошелестел стоящий за угрюмым императором военачальник Геркант, впрочем, тут же осёкшийся.
— Ещё раз вякнешь при мне что-нибудь подобное, — испепелив служивого яростным взором, гневно просипел Эдиз, после вскакивая и второпях покидая ложе, — станешь его следующим противником, обещаю!
Между тем Джушукан с Зоривесом так и остались сидеть на местах, размышляя каждый о своём, насущном: младший брат владыки с тоскливой горечью подметил, что ставить на рыжего варвара с каждым разом становится всё менее выгодно, ибо народ начал понимать, какого могучего бойца занесло на арену Кузгара из далёкой Руси.
Тёмный маг же пристально глазел на Ратибора, с ленцой думая о том, что, пожалуй, сам бы сейчас не отказался выйти против бесшабашного ратника, ведь ранение в плечо явно того ослабило. «А это шанс, как ни крути. Жаль, на завтрашний день у варвара уже имеется соперник. Однако для чемпиона это идеальная возможность одолеть дикаря, одержав верх над ним малой кровью. И если Сагомар не сдюжит, то винить, окромя себя, ему будет, пожалуй, некого…»
Тем временем восторженная толпа бурно рукоплескала вослед неторопливо удаляющемуся в подземные катакомбы огневолосому гиганту. С каждой новой победой популярность «рыжего медведя» росла в геометрической прогрессии; его лихая манера боя, уверенность в собственных силах и непоколебимое спокойствие, с которыми он складывает врагов пачками, отсутствие какого-либо высокомерия, хвастовства и чванливости, а также, мягко говоря, пренебрежительное отношение к императору активно способствовали тому, что армия поклонников Ратибора с каждым днём становилась всё больше и больше.
— Рыжий, у тебя тесак из плеча торчит!.. — окликнул Ельвах непокорного великана, только что привычно осушившего до дна бурдюк с прохладной водицей, протянутый ему одним из прислужников. — Ты, вообще-то, в курсе, а⁈
— Да что ты гутаришь! — Ратибор досадливо скривился. — А я-то кумекал, щекочет кто-то!..
— Стой тут, сейчас Озаник подгребёт! Я его уже кликнул! — глава стражей бегло осмотрел ранение рыжебородого витязя. — М-дя, без лекаря тут не обойтись… И как же ты драться завтра будешь⁈ С самим чемпионом⁈
— Как, как, каком кверху, — угрюмо буркнул Ратибор, присаживаясь на лавку. Он уж хотел было привычно откинуться к стене, да ноющая боль в плече напомнила ему о том, что лучше этого не делать; если только нет желания загнать нож ещё глубже.