— Опасный это способ, — задумчиво проговорил егерь. — Голову сложить можно.
— Я вам про дуэль в столице рассказывал, — объяснил Эдвин свою позицию. — Если не стану сильнее, то меня там убьют. Выбора нет, поэтому я решил сделать так.
— Твой выбор, — хрипло подал голос Рыжий и обратился к остальным. — Пусть сам решает, не лезьте к нему.
— Разрешите присоединиться? — возле лавки возник крестьянин Глеб. — Я все продал, можно немного и потратить.
— Присаживайся, — егерь указал на лавку.
— В общем, я и решил, что надо мне тренироваться и развиваться, — Эдвин продолжил свой рассказ. — В эльфийских лесах… кстати, почему их до сих пор называют пустошами? Там заблудиться как нечего делать можно. Ладно, речь не об этом. Когда гнались за Адамсом, еще я задумался, что в лесу полно разной живности и преступников. Вся империя знает, что если тебе грозит смертная казнь, то твой единственный способ спрятаться и выжить — идти на бывшую территорию эльфов. Империя, как вы знаете, у нас огромная, вот и валит поток людей через границу. Вы их, конечно, отлавливаете, но далеко не всех и не всегда.
— И ты решил нам помочь, — усмехнулся Влад, налегая на алкоголь.
— Не вам, а себе, — Эдвин выждал паузу и отпил немного из своей кружки. — Я развиваюсь и увеличиваю свои шансы на жизнь. И неплохо зарабатываю заодно.
— Тебе за твои соленые головы все выплатили? — спросил Робин. — Слышал про твою выходку в управе.
— Да, с чиновниками у меня с самого начала не срослось, — улыбнулся Эдвин. — Но они первые начали!
За столом все засмеялись, а когда подошел трактирщик с едой, про походы Эдвина и вовсе забыли. Сначала еще немного обсудили политику (Влад и Робин), потом оружие (Глен и Робин), затем урожаи (тему крестьянина Глеба никто не поддержал), а после женщин (в обсуждении участвовал каждый).
А дальше было как обычно, но как именно «обычно» на следующий вечер, когда пришел в себя, Эдвин сказать не мог — он просто не помнил. Компания решила лечить больные головы не целительским заклинанием, а старым древним способом, в результате чего у Эдвина выпал из памяти еще один вечер.
В очередной светлый и трезвый момент своей жизни молодой маг собрался с силами и смог отказаться от предложения «выпить и сегодня, делать-то нечего». Вместо этого же он напомнил крестьянину, что тот торопится домой, и Глеб его намек понял предельно четко. Следующим утром они отправились в путь обратно.
До башни Эдвин добрался без приключений и продолжил свой отдых — целыми днями ничего не делал и развлекал себя чтением. До условленной встречи с графом было еще несколько недель, и молодой маг рассчитывал продолжить выбранный курс.