— Никто из нас не думал, мой друг. Никто.
Тяжёлая тишина повисла в зале, и лишь дыхание корпящих над ритуальным кругом магов не позволяла ей окончательно сгуститься. Но ничто не вечно — и совсем скоро Деймоса оповестили о завершении всех приготовлений. Ещё-не-глава кивнул, окинул старейшин взглядом и проследовал к малому алтарю, безо всяких сомнений обагрив тот кровью из рассечённой ладони. Оказавшийся поблизости маг тут же передал мужчине вымоченную в целебном снадобье ткань, которой Деймос в два слоя замотал рану, а после ему уже было не до лечения.
Ритуал набирал силу, что проявлялось в наливающихся таинственным белым сиянием контурах рун. Сотни и тысячи этих знаков сначала мерцали вразнобой, но с каждой последующей секундой рунные цепочки синхронизировались, приводя токи маны к единой схеме. И в момент, когда равномерная пульсация охватила весь зал, а сам воздух задрожал от близости колоссальной магической мощи, поверхность малого алтаря поплыла, точно мгновенно расплавившийся камень. Ошмётки за считанные секунды сползли на пол, позволив оператору ритуала рассмотреть и расшифровать символы, описывающие результат работы столь сложной системы, в основу которой лёг труд множества известнейших магов своего времени.
Вот оператор склонился над малым алтарём, вот взял в руки магически укреплённую книгу, связанную с десятком таких же, отражающих в себе всё записанное в любой другой — и принялся за работу. Ему не потребовалось даже минуты, но для находившихся в зале людей этот срок показался вечностью. И не потому, что работа магии нагрела воздух, отчего в зале стало душно, вовсе нет. Просто здесь и сейчас всё должно было или окончательно решиться, или подвесить в воздухе ещё один немаловажный вопрос в довесок к массе не менее важных, навалившихся в последнее время на род сильнейших магов королевства.
Когда оператор открыл рот, все кроме него затаили дыхание.
— Ритуал направленного наследования не сработал. Дюран ван Бельвиос, глава рода Бельвиос, жив.
Дюран дёрнулся, когда кто-то за его спиной слишком шумно выдохнул. Определённо, здесь и сейчас их фамилия получила надежду. Но вместе с тем пропустила очередной удар, ибо главу рода, возможно, — только возможно! — не просто убили, не оставив даже тела, а выкрали, и до сих пор где-то держали. И ответы получить едва ли удастся, ведь несмотря на все усилия Деймоса ни на кого кроме чёртовых наёмников они пока не вышли. А ведь нападавший, кем бы он ни был, где повредил, а где и отключил защиту… просто-напросто связавшись с родовым алтарём, на который так или иначе были завязаны некоторые основные магические системы.