Бил он и детей, из которых Устин был старшим. Наконец, копа решила, что так продолжаться больше не может, и изгнала Адама из деревни, оставив его жену и детей на попечении общества. Отец Мартын, видя способности Устина к математике и технике, добился отправки того в Стратилатов, в гимназию, где диковатый сельский парень долго чувствовал себя чужим. Семью он видел редко — не до него им было. Теперь-то мать его умерла, уже третий год как, а младшие родственники разъехались по России: брат переселился в Калифорнийское наместничество, а сестра получила монастырское обучение и занималась лечением животных недалеко от своего нового дома близ Софии.
В Первой Стратилатовской гимназии приметили, что у Устина и вправду талант к технике, однако в языках он весьма слаб, поэтому отправили его в новообразованный Петербургский Телеграфный корпус, который не пользовался особой популярностью из-за своей недавней истории и непонятных перспектив. Вот в корпусе-то Груцкий развернулся: вдали от постылого дома среди сборной солянки мальчишек разного происхождения ему стало легко и просто.
Устин учился с огромным удовольствием, каждый год всё лучше и лучше, он оказался блестящим спортсменом и даже попытался достичь успеха среди женского пола. Груцкий стал третьим в выпуске, получив чин старшего десятника, и был направлен в Олонецкий гренадерский полк. Там в Петрозаводске был главный центр армейской телеграфной связи, так что для технически одарённого молодого подофицера там был рай земной. Всего-то за три года Устин прошёл путь до первого офицерского чина, получил две медали ордена Святого Иоанна и стал очень уверенным в себе человеком.
Но вот полковник Левников, командир Двинского пехотного, в чьём подчинении оказался Устин после перевода из Петрозаводска, был весьма строгим, да что там, откровенно злобным начальником, которому внешне нескладный, длиннорукий и крайне носатый офицер с глуповатой улыбкой на лошадином лице, не пришёлся по нраву. Непрерывными придирками и прямыми оскорблениями он довёл Груцкого до греха: однажды тот не выдержал и, встретив полковника вне службы, подбил ему глаз.
Левников оказался человеком не шибко умным и пожаловался в дивизию, требуя наказания для прапорщика. Оттуда прислали проверку, факт нападения на старшего офицера подтвердился, но и на самого полковника накопали столько, что бывший воинский начальник отправился под суд, а Груцкий был наказан переводом в это самое Курьяново, где и пройдёт его вечная ссылка, как считал юноша.
На новом месте службы Устин, вначале во многом со скуки, попытался было поухаживать за Марийкой, дочкой Чурило. Девушка была чудо как хороша, и молодой офицер вскоре решил, что лучшей кандидатуры в жёны ему не найти. Но вот у самой Марийки было другое мнение: её старшая сестра годом ранее успешно вышла замуж за целого полковника Уссурийских егерей, и девица вполне справедливо рассчитывала на подобное же развитие событий. Штабс-капитан Чурило был с дочкой во всех отношениях солидарен, но и молодого прапорщика жалел, видя в нём себя юного и наивного.