Все вокруг – дамы в бриллиантах, мужчины в безупречных костюмах – словно соревновались, кто громче заявит о своем щедром пожертвовании. Суммы назывались внушительные, голоса звучали самодовольно.
Я чувствовала себя немного не в своей тарелке, словно попала в чужой мир. А я и попала.
А потом выступил Тимур. Без лишних слов, без пафоса, он просто вписал сумму в ведомость.
Я успела заметить цифру – она была вдвое больше, чем крикливые заявления этих благотворителей.
В этот момент волна тепла и нежности захлестнула меня. Не за деньги, конечно. За его скромность, за его внутреннюю силу, за то, что он не нуждался в аплодисментах.
Сам ужин, конечно, изрядно потрепал мне нервы.
На столе стояли тарелки с какими-то микроскопическими закусками, вокруг лежало множество вилок и ножей, назначение которых я не понимала. Я краснела от смущения. Что, если я что-то сделаю не так?
Тимур, словно прочитав мои мысли, тихо наклонился ко мне и прошептал на ухо:
– Насть, не волнуйся. Начни с маленькой вилочки справа, для салата. А это… это для десерта, его принесут позже.
Его голос был теплым и успокаивающим. Я благодарно кивнула, чувствуя, как напряжение немного отступает.
Весь вечер он незаметно помогал мне ориентироваться в этом мире высокой кухни и светских условностей. Объяснял, каким прибором что есть, как лучше вести беседу. Без снисходительности, без намека на превосходство. Просто поддерживал меня, позволяя чувствовать себя увереннее.
Но не все было так просто. Я замечала, как некоторые дамы бросают на меня косые взгляды, перешептываются за спиной.
Многие из них хорошо знают Тимура, знают о его прошлом браке. Молодая, красивая – я явно не вписывалась в их привычную картину мира.
Одна из них, особенно ярко накрашенная блондинка в платье цвета фуксии, подошла к нам во время перерыва.
– Тимур, дорогой, как всегда неотразим, – промурлыкала она, окидывая меня взглядом с головы до ног. – А это… твоя новая протеже?
Я почувствовала, как кровь прилила к лицу.
Тимур взял меня за руку, слегка сжав мои пальцы.
– Познакомьтесь, это Анастасия. Анастасия, это… Элеонора.
– Очень приятно, – сказала я, стараясь говорить уверенно, хотя внутри все дрожало.
– Взаимно, дорогая, – ответила Элеонора с притворной улыбкой. – Ну, надеюсь, ты знаешь, с кем имеешь дело. Тимур – мужчина с прошлым.
Рука Тимура сжала мою еще сильнее. Он посмотрел Элеоноре прямо в глаза.
– Настя знает все, что ей нужно знать, – твердо сказал он. – А теперь, прошу прощения, нам нужно подышать свежим воздухом.
Он развернулся и повел меня прочь от нее, к балкону с видом на ночной город. Я чувствовала, как дрожу от напряжения.