Она подняла голову и всмотрелась в даль — взгляд её выразительных карих глаз, единственное и явственное наследие отца, задержался где-то за горизонтом. Мать и сама не одобряла её выбора: правозащита не обещала быстрых карьерных взлётов, не сулила спокойной жизни. Но Алия ощущала твёрдую уверенность в себе, словно этот путь был начертан заранее, и теперь она лишь делала шаг навстречу неизбежному.
— Лия? — услышала над головой голос одной из подруг.
— Крис?
— Там тебя каких-то два мужика искали, — заметила девушка в синих брюках, попивая чай из пластиковой бутылки.
— Меня?
— Да, — кивнула девушка, — странные, Лийка. Похоже с Кавказа — дагестанцы или чечены…
Лия поднялась, запихивая дипломную работу в сумку и нахмурилась.
— Ты ничего не перепутала? У меня нет знакомых с Кавказа, и слава богу, — добавила под нос.
— Не, — покачала головой Кристина, — они вахтеру оказали твое фото. Лия…. если ты в дерьмо вляпалась из-за диплома — по головке тебя не погладят.
— Да нет, ты что, — Лия нахмурила точеные тонкие брови. — Я, конечно, психованная, но не до такой степени, чтоб с кавказцами связываться. Понятия не имею, что им надо.
— А практика? Ты же ее в «Доме надежды» проходила? Там…
— Там только женщины были, и все русские, — Лия передёрнула плечами, как будто смахивая с кожи невидимую пыль. — Крис, ты ничего не путаешь?
— Да нет, — покачала та бутылкой, — говорю же: двое, бородатые, в одежде то ли военной, то ли около того. Зашли, будто им тут всё принадлежит. Наш вахтёр чуть ли не в струнку вытянулся, когда они у него спросили: «Алия Астахова здесь учится?» — и фото твоё суют ему под нос.
— Пипец… — вырвалось у Лии, слишком громко, и несколько студентов на соседних ступенях обернулись. — Только этого мне не хватало.
— Может, тебе домой рвануть? — Кристина кивнула в сторону площади, внимательно следя за потоком людей. — Не нравится мне всё это.
Лия глубоко вдохнула, чувствуя, как воздух обжигает лёгкие горечью степной пыли.
— В день предзащиты? Шутишь? — попыталась она усмехнуться, но голос дрогнул. На миг внутри всё похолодело, сжалось — как от внезапного сквозняка. Но почти сразу она заставила себя выпрямиться. — Да и что они могут мне сделать прямо в универе? Может, вообще ошиблись или… ну, не знаю. Можно же просто подойти и спросить.
— В последний раз я их видела в здании, — задумчиво сказала Кристина, оглядывая окна факультета. — Может, и сейчас там.
Но ни в здании университета, ни на площади никого похожего не оказалось, и в голову Лии закралось подозрение, что ее пытаются разыграть перед предзащитой. С другой стороны, Крис никогда не участвовала в подобных постановках. Их отношения всегда были ровными и доброжелательными, соперничества между ними не возникало, напротив — они не раз спасали друг друга в трудных ситуациях. Лия слишком хорошо помнила, как на четвёртом курсе, когда Кристину бездоказательно обвинили в плагиате курсовой, она одна из немногих открыто встала на её сторону. Тогда им обеим удалось доказать, что работа Кристи была абсолютно оригинальной.