— Ты утратила связь с даром, спасая от смерти мою дочь. Она Эквенор лишь по крови, мой род не будет в долгу перед твоим, — медленно, но упрямо произнес Нетфорд. — Однако я… сам я… в вечном долгу.
— Не берите на себя то, что неподъемно, ваша светлость, — взмолилась с отчаянием. — На вас и без меня долгов хватает… Того и гляди, плечи переломятся.
— Это бремя я буду нести с радостью, Эллайна. И никто его у меня не отберет. Я буду за него бороться, драться. Буду выгрызать право нести его у судьбы.
Улыбка, непрошенная, глупая, но счастливая, тронула мои губы. Я покрутила головой, оглядела поля… и сделала глубокий вдох, набирая родного воздуха про запас. Сейчас мне дышалось особенно сладко и свободно.
— Эль, тебе надо решить всего одну вещь, — выдавил из себя герцог хрипло, низко. Будто собираясь преподнести самое неприятное. — До весны…
— Боги, да, до весны…
— Если ты очень соскучилась по родным… И если будешь настаивать… Ты можешь остаться здесь. А после я тебя заберу, — он помрачнел от одной перспективы. Я помрачнела тоже. — Правда, не представляю, как я перенесу граксову разлуку. И все это расстояние, что будет отделять меня от твоих искорок.
— Здесь… до весны… — я скривилась от одной мысли.
Перед глазами резко встало кислое лицо леди Беатрис. Такое, словно она дохлую россоху в суповой тарелке выловила.
— Или вернемся в Ташер. Я понимаю, что это поставит тебя в сложное положение — делить покои с мужчиной, не будучи его официальной невестой… Я еще не забыл, что вы благородная южанка, леди Эль.
Я поглядела на тот край поля, что зажегся золотом под яркими лучами. В утреннем свете свободно и беззаботно скакали две лошади, прорезая воздух громким ржанием. Им было плевать на традиции, на статус, на чужое мнение… Они просто любили эту жизнь.
Я молча кивнула, одним взглядом сообщая Нетфорду, что готова терпеть. И шепот, и взгляды, и все, чем захочет испытать меня север. Да, эта зима будет непростой, но она будет нашей.
— К следующей… — Нэд потер черную вязь на ладони, поглядел на татуировку с укором. Будто бы поторапливая. — К следующей зиме, надеюсь, траура на мне уже не будет. И я смогу привезти из Эррена в Ташер свою официальную невесту. Сделать все правильно.
— Мой дар может и не вернуться, — прошептала, ощущая легкий укол вины.
— Эти искорки — далеко не все, что меня интересует, Эллайна, — Нэд обнял меня и прижал к себе, завернул в плед.
В его черных глазах отражалось дымчато-синее небо и звезды, что поблекли с рассветом. По темным волосам начинали плясать озорные блики, будто бы пытаясь поджечь северного герцога. Я провела пальцем по грубоватым губам, очертила упрямый подбородок…