— Магов заставляют найти выход из лабиринта?
— Иногда да, просто найти выход. Иногда за магами охотятся. Иногда маги охотятся друг на друга. А иногда они просто сражаются друг с другом за право остаться в живых… Народу нравятся зрелища.
— И что за испытания ждут Виола?
— Не только Виола, — сказала Купава, — И вас, палачей. Право казнить надо заслужить. Кстати, очень многие отказались, узнав, что всё будет проходить в лабиринте.
— Что за испытания-то?
— Говорят, Стоян взял за основу древний обычай, где правду выясняли в бою. Там считалось, что невиновному благоволят боги, и они обязательно ему помогут. Здесь сам царь Стоян, видимо, считает себя богом и, активируя всякие механизмы и заклинания, помогает понравившимся участникам.
Я поджал губы, взглядом показывая, что мне нужны конкретные сведения.
— Ох, бросс, ты даже не даёшь мне блеснуть знаниями, — надулась Купава, потом со вздохом продолжила, — Ладно! Первое испытание: «горячие топоры».
— Ого, — я тут же глянул на топор Огнезима, замотанный и стоящий в углу, — А там нельзя будет со своим оружием.
Купава покачала головой.
— Испытания будут происходить на ровной арене. К вам выпускают магических животных, и на арене появляются топоры. Их на один меньше, чем участников…
— Понял. Каждый хватает топор и рубит зверя. А кому не хватило топора, тот погибнет и так, пока не останется один.
— Семеро. Царь Стоян любит магические числа, — пояснила девушка, — Говорят, топоры разогреваются так, что ты его бросишь. И один топор разрушается… Снова запускают зверей, и так по кругу.
— Представляю себе эту мясорубку. Неужели это будет бой насмерть? — не поверил я.
— Добро пожаловать в Хладоград, бросс, — усмехнулась Купава, — Здесь свои жестокие законы. Тем более, каждый из участников думает, что он будет среди этих семерых.
— И что, на это соглашаются ради денег? Какие глупцы…
Купава перебила меня:
— Глупцов ищут за стенами Хладограда, а в городе народ знает, каков их царь Стоян на самом деле.
— Но я слышал, что участников так много, что царь даже смотр перенёс.
— На самом деле их было так мало, что царю пришлось прибегнуть к хитрости. И он предложил узникам право на свободу за участие. А из царской темницы выхода, как все знают, нет… Вот теперь ты представляешь, бросс, что за мясорубка там будет?
Я хмуро кивнул. Теперь да, картина вырисовывалась полная. Куча смертников, готовых драться за свободу… и я, бедный наивный бросс, который просто хочет вызволить друга.
— Дальше?
— Дальше охота в лабиринте, это будет второе испытание. Называется «холодные топоры», но почему так, осведомитель не знает. Да, вы, семеро, друг против друга… Остаются трое.