Командир контурщиков Чёрного Лебедя — архимагистр Олег Железнов прожил семьдесят лет, пятьдесят два из коих отдал службе. За эти десятилетия он видел столько необъяснимых вещей, завязанных на эфире, сколь иному практику не увидеть и за три жизни. Наблюдал, как Воронцов в двадцать восемь преодолел барьер архимагистра, создав технику, кою сочли невозможной. Присутствовал при испытаниях первой эфирной пушки, помнится та взорвалась и унесла жизни семерых инженеров-контурщиков, сам он выжил и понял ошибку в схеме. Видел артефакты, видел лордов-эфироправов. И думал, что его уже ничем не удивишь. Но ошибался. Впрочем, обо всём по порядку.
Утро выдалось мутным, серым, неприветливым, в целом, как и всегда. Погода на севере в январе точно не для слабых. И если вчера пурга была божеской, то сегодня, похоже, наступит апокалипсис. Небо затянуто плотными тёмными облаками, предвещающими зловещую-презловещую метель. Ветер издевательски хлестал снегом в морду, сдувал с ног. Но война… Война не ждёт, даже в такую погоду.
На плацу наёмнического сектора выстроились любимчики удачи, выжившие после вчерашнего. Из трёх тысяч теперь тут чуть более двух. Остальные не увидят больше ни рассветов, ни закатов. Однако, никаких сомнений — те, кто выжил, стояли не как побитые псы, поджавшие хвосты. Нет. Напротив, всей аурой представляли сейчас закалённую сталь, прошедшую через огонь и воду. Взгляды суровые, оружие при себе, нюхнули вчера пороха, так сказать, и сегодня были готовы к работе с новыми силами. Пусть, многие со свежими шрамами, но все на ногах. Смельчаки, выступающие в лютый мороз против армии, превосходящей их числом чуть ли не вдвое. Не за императора, не за север, не за высокие идеалы. За деньги, за товарищей, за право сказать «я был там, и я выстоял». Наёмники. И в этом слове не было ничего постыдного. Старик Олег Железнов прожил достаточно, чтобы повидать и блистательных рыцарей, и продажных аристократов, так что вполне знал цену таким людям. Воин, готовый идти в бой за честную плату, порой надёжнее дворянина, воюющего ради титула. Такова жизнь.
Сам главный контурщик Чёрного Лебедя стоял расслабленно перед тысячной толпой. Высокий, сутулый, закутанный в тёплую серую шинель поверх военного мундира. Тёплая шапка из меха, седая борода по грудь, лицо, как и подобает старцу, в глубоких морщинах. Глаза серые, выцветшие, но острые. Очень острые. Его взгляд был способен видеть то, что недоступно большинству практиков. Железнов мог смотреть на человека и разглядеть его истинный ранг, скрытый или открытый. Мог различить качество эфира. Определить, какие техники практик использовал недавно, по остаточным следам в его энергетической структуре. Данный дар сделал его одним из выдающихся контурщиков Империи. И он же сделал его жизнь утомительной. Перебор получаемой информации. Перебор с деталями. Иногда хотелось просто-навсего закрыть глаза и не видеть всю бесконечную паутину энергий, что пронизывает мир.