В центре помещения, на массивном возвышении, некогда бывшем капитанским мостиком, восседал огромный чистокровный пторианец. Его тело, покрытое плотной зеленой сегментированной кожей с причудливой мозаикой бугорков, шипов и наростов, казалось, излучало собственное свечение в этом багровом мареве. Четыре нижние и четыре верхние конечности с длинными острыми когтями застыли в неподвижности, лишь кончик длинного мускулистого хвоста слегка подрагивал, выдавая напряжение.
Великий задумчиво разглядывал голографический экран, на котором мерцали разноцветные точки и линии. Его вертикальные зрачки сузились, когда он услышал приближающиеся шаги по металлическому полу.
Тихий свист пневматики возвестил об открытии шлюзовой камеры. В проёме показался силуэт другого пторианца, меньше размером, но столь же величественного — такой же чистокровный, четырехрукий и четырёхногий.
— Проходи, Каруш! — позвал шипящий голос Великого, эхом разносясь по древним стенам зала.
Каруш неторопливо приблизился к возвышению, его когти тихо постукивали по полу. Достигнув положенного расстояния, он опустился на два передних колена, две верхние руки соединил ладонями над головой, а две нижние сложил ладонями перед грудью — традиционный жест глубочайшего почтения. Склонив голову, он произнёс:
— Приветствую тебя, Великий! Ты звал меня.
Великий махнул хвостом, что означало признание приветствия.
— Каруш, насколько я могу судить по последним докладам, вам до сих пор не удалось внедрить носителей в западное поселение большого загона?.. — Великий сделал паузу, словно вспоминая. — Герцогство Сидэро, если я не ошибаюсь.
— Да, Великий, — кивнул Каруш, его чешуйчатая кожа переливалась в красном свете. — Мы практически уверены, что люди, проживающие на этих землях, каким-то образом научились выявлять носителей мозговых имплантов. Местные власти либо методично уничтожают выявленных агентов, искусно маскируя это под несчастные случаи или естественную смерть, либо просто не допускают их проникновения на свои земли под различными, весьма изобретательными предлогами. Последний носитель, которого мы отправили, был убит якобы бандой грабителей.
— Хм-м, любопытное развитие событий, — ухмыльнулся Великий, обнажив ряд устрашающих острых зубов, способных без труда дробить кости. В его глубоко посаженных глазах блеснул странный азарт, больше подходящий охотнику, обнаружившему достойную добычу. — Эти двуногие скоты с каждым веком демонстрируют всё более неожиданные проявления интеллекта. Почти впечатляет.
Каруш осмелился поднять взгляд на своего повелителя, но сохранил почтительное положение тела.