Воцарилась напряжённая тишина. Император повернулся, его фигура была подсвечена сзади огнями города, отчего казалась ещё более внушительной.
— Ты знаешь, что меня больше всего беспокоит в этой чудовищной ситуации? Не то, что он ускользает от нас раз за разом, словно призрак. И даже не то, что ваши тщательно операции проваливаются одна за другой, как карточный домик.
Он сделал шаг вперёд и пронзил начальника имперской безопасности тяжёлым, испепеляющим взглядом:
— Меня беспокоит то, что я начинаю серьёзно подозревать — вы вообще не понимаете, с кем имеете дело на самом деле. Вы до сих пор недооцениваете его возможности и способности. Считаете обычным адмиралом, который просто удачлив сверх меры. Но удача здесь совершенно ни при чём.
— Ваше императорское величество, мы… — попытался вставить слово начальник имперской безопасности.
— Он уже многократно доказал, что может менять внешность, — продолжил император безжалостно. — Может предугадывать наши действия на несколько шагов вперёд. Взломать информационную колонку известного журналиста для него — детская забава, разминка. И если он действительно направляется на станцию восьмого флота или уже там, значит, у него есть чёткий план. Причём такой план, о котором вы даже не догадываетесь и представления не имеете.
Император подошёл ещё ближе, и теперь между ними было не больше метра:
— И вот что я тебе скажу. Если Мерф появится на той станции, а ты об этом узнаешь последним из всех — можешь сразу писать заявление об отставке по собственному желанию. Потому что это будет означать лишь одно: твоя служба безопасности полностью и катастрофически провалила свою работу.
— Я усилю наблюдение за станцией немедленно, ваше императорское величество, — поспешил заверить начальник безопасности. — Задействую все доступные ресурсы.
— Усилишь наблюдение? — император усмехнулся, и в этой усмешке не было ничего весёлого, только горькая ирония. — Ты действительно думаешь, что это поможет решить проблему? Он уже трижды обманул ваших самых лучших специалистов. На станции Меркурий его искали двадцать опытнейших специалистов — твоих и контрразведки, вместе взятых — и не нашли даже следа. А он там точно был, это установленный факт. В баронстве он вышел победителем из кулачного боя с боевым андроидом последней модели. И ты всё ещё наивно надеешься, что простое усиление наблюдения что-то принципиально изменит?
Начальник имперской безопасности стоял молча, опустив взгляд, прекрасно понимая, что любое его слово сейчас может только усугубить и без того катастрофическую ситуацию.