— Всё равно считается!
Мы спустились по лестнице. Она вела глубоко под землю, метров на пятьдесят, может больше. Ступени были ровными, истёртыми временем. Стены светились тусклыми рунами — голубыми, зелёными, красными. Воздух становился прохладнее с каждым шагом.
Внизу открылся огромный зал.
Своды высокие, метров двадцать, поддерживаемые массивными колоннами. Пол выложен чёрным камнем, отполированным до блеска. В центре возвышался алтарь из того же чёрного камня, покрытый рунами. На стенах — больше рун, пульсирующих красным светом, образующих сложные узоры.
И у алтаря стоял Аргос. Он повернулся, услышав наши шаги.
— Ты принёс его, — сказал Аргос. Голос хриплый, напряжённый, словно каждое слово давалось с трудом. — Я чувствую. Сердце Степей. Ты действительно принёс.
Я достал артефакт из-за пояса, взвесил в руке и бросил на алтарь.
Кристалл звякнул о камень, покатился, остановился в центре.
— Держи, — сказал я. — Как договаривались. Теперь ты должен мне.
Аргос кивнул, подошел к алтарю и взял артефакт.
— Сердце Степей, — прошептал он, почти нежно. — Наконец-то.
Он прижал кристалл к груди, закрыл глаза. Вздохнул.
Потом положил артефакт обратно на алтарь, начал чертить руны вокруг него. Пальцы двигались быстро, уверенно, несмотря на дрожь. Руны вспыхивали одна за другой — красные, яркие, образуя сложный магический круг.
— Сколько времени займёт ритуал? — спросил я.
— Час, — ответил Аргос, не отрываясь от работы. — Может два. Ритуал сложный, многоступенчатый, но я справлюсь. Я готовился к этому веками.
— Хорошо, — я развернулся к выходу. — Тогда мы подождём наверху.
— Эридан, — окликнул меня маг.
Я обернулся.
Аргос смотрел на меня. В его измождённом лице впервые появилось что-то человеческое.
— Спасибо, — сказал он. Голос звучал искренне. — Ты сдержал слово. Принёс артефакт, хотя мог просто убить меня.
— Я не убиваю союзников, — ответил я. — Даже таких сомнительных, как ты.
Аргос усмехнулся.
— Сомнительных. Точное слово. — Он вернулся к работе. — Иди. Жди наверху. Когда ритуал завершится — я позову.
— Просто заканчивай быстрее, — бросил я через плечо. — Война не ждёт. Ория может пасть, пока ты тут колдуешь.
— Не пасть, — ответил Аргос уверенно. — Нейтан умный командир. Элия сильная. Они продержатся, а когда я восстановлю силу — Орден пожалеет, что вообще начал эту войну.
Мы поднялись наверх. Металлические стражи всё так же стояли у входа, неподвижные. Не шелохнулись, когда мы прошли мимо.
Я присел на большой камень в тени столба. Шарик устроился рядом, его ядро тускло светилось — голем восстанавливал энергию после портала. Иналия опустилась на песок чуть поодаль, закрыла глаза, начала медитировать.