— Нравится?
Я обнял её за талию, притянул к себе и поцеловал в лоб, потом в кончик носа, чувствуя солёный вкус её слёз на губах.
— Ещё бы, луна моя, — прошептал я в её волосы. — Ещё как нравится.
Мария стояла в пустом, тёмном коридоре, прислонившись лбом к холодному камню стены. Её плечи тихо вздрагивали, а по щекам, смывая безупречный макияж, текли беззвучные, горькие слёзы. Всё её королевское величие, вся надменность испарились, оставив лишь сломленную, обиженную девочку.
К ней бесшумно подошла Сигрид. Она не говорила ничего, просто положила руку ей на плечо, а потом осторожно стала гладить её по голове, распуская пряди кровавых волос.
— Ты чего? Из-за этой… дуры? — спросила Сигрид тихо, без обычной в её устах презрительности, скорее с усталым пониманием.
— Ты видела, как он на меня смотрел? — прошептала Мария, не отрываясь от стены. Её голос был хриплым от слёз. — Пусто. Как на постороннюю. Как на проблему. Что я делаю не так, Сигрид? Что? Я же стараюсь! Я готова на всё!
— Он одумается, — проговорила Сигрид монотонно, но её жест был нежен. — Вот увидишь. Он просто запутался.
— Ты так говорила неделю назад! И месяц назад! — Мария резко обернулась, её заплаканное лицо было искажено болью. — Что мне делать? Просто смириться и ждать, пока он её… пока они не поженятся? Пока объявят войну? Я не могу!
Сигрид смотрела на неё несколько секунд, её ледяные глаза бесстрастно оценивали отчаяние подруги. Потом в них мелькнула твёрдая, холодная решимость.
— А если… — начала она медленно, понизив голос до шёпота, хотя вокруг никого не было. — Ты забеременеешь.
Мария отпрянула, как от удара. Она вытерла слёзы тыльной стороной ладони, смотря на Сигрид широко раскрытыми глазами.
— Что? — прошептала она, не веря своим ушам.
— Если его… одурманить, — Сигрид говорила чётко, без тени смущения, как будто обсуждала тактику на уроке стратегии. — И вы переспите. Тогда у него не будет иного выхода. Даже если он взбунтуется, даже если попытается сбежать… ребёнок, наследник с кровью Дарквудов и Императорского дома, привяжет его к тебе навсегда. Закон, традиции, долг… всё будет на твоей стороне. Он останется с тобой.
— До свадьбы? — Мария ахнула. — В стенах академии? Это… это безумие! Если узнают…
Сигрид покачала головой, и в её взгляде промелькнуло что-то вроде жалости.
— Ну ты прямо как маленькая, — вздохнула она. — Думаешь, такое впервые? Императорские династии стоят не только на доблести, но и на подобных… манёврах.
Она огляделась по сторонам, затем взяла Марию под локоть.
— Идём. Нельзя здесь. Я расскажу тебе план. Всё продумано. Но нужно действовать быстро, пока он не опомнился и не сделал чего-нибудь ещё более глупого.