Одним из поздних вечеров, когда я, закутавшись в теплое одеяло, штудировала учебник по этикету, дабы освежить воспоминания предшественницы перед поездкой во дворец, в спальню вошел Ричард и тихо попросил меня спуститься на первый этаж. Прибыли гости.
Я нахмурилась, взглянув на часы. Времени уже за полночь перевалило. Кто там пожаловал в столь поздний час? И почему я не почувствовала активности портала?
Пришлось переодеваться. Пижамные брюки с туникой заменила на мягкое платье, на плечи накинула подаренную шаль, а волосы завязала в столь любимый Ричардом высокий хвост. Настоящая воспитанница института благородных девиц.
Не стоило и голову ломать, пожаловали Ричардовы вояки. Ник, Трой, Влас и, как ни странно, их вечный конкурент Джоб, командир аналогичной группы теней, с которым я познакомилась, еще когда мы с детьми посещали казармы. Он был нашим первым заказчиком обедов, и я была ему так же рада, как и всем остальным. На этом мое воодушевление закончилось, потому что мужики были хмуры и несколько нетрезвы. Это само по себе показательно, потому что негласный кодекс мага требует сдержанности по отношению к алкоголю, а то и до несчастья рукой подать.
Уровень их настроения я оценила как «похороните меня под плинтусом», стало ясно, что мужикам надо просто поговорить «за жизнь». Я тут же пожалела, что в доме нет спиртного. Иногда разговор под рюмочку помогает жить дальше, если не злоупотреблять, конечно.
Как оказалось, зря беспокоилась, гости явно знали аналог фразы «все своё ношу с собой» и приволокли маленький бочонок какого-то напитка. И сейчас смотрели на меня умоляющими взглядами. Пришлось играть роль радушной хозяйки дома, к мужу которой нагрянули друзья. И начала я с того, что загнала всех на кухню, а Ричарда попросила позаботиться о заглушке.
Напиток оказался крепкой настойкой, приятно благоухающей разнотравьем. Значит, и закуска должна быть соответствующей. В конце концов, этим людям я мно-о-огим обязана, не грех и поднапрячься. Да и напрягаться не пришлось, мужчины, разумеется, мне помогли.
Воякам так понравились драники со сметаной вприкуску с соленой капустой и огурчиками, что на шедевральное запеченное мясо Василы, которое она всегда держала наготове для Ричарда, особого внимания не обратили. Приятно все-таки постоять у плиты и постряпать для дорогих гостей. Только после пятой партии я зауважала Василу втрое сильней, это вам не чихнуть, на пятерых мужиков драников нажарить. А у неё какая орава голодных ртов? Ого-го!
Пока готовила, ребята изливали душу своему командиру. Новости были не из приятных.