Мира трижды звякнула кубком о бутылку. По условному сигналу кайры Роберта Ориджина вбежали в зал, красно-черным кольцом окружили гостей. Часовые лазурные гвардейцы схватились за шпаги, ожидая приказа императрицы. Она показала жестом: будьте спокойны, все идет как надо.
— В чем меня подозревают, ваше величество? — проскрежетал голос генерала.
— Я не могла понять одну странность… — поставив кубок, Мира передвинула несколько фишек на стратемном поле. Черная искра оказалась в окружении алых мечей. — Почему вы не взяли штурмом дворец и не казнили герцога Ориджина?
— Я уже объяснял… — начал генерал, и поспешность ответа убила последние сомнения Миры.
— Да, объясняли. Вы ждали прибытия Адриана, а когда он погиб, все равно не пошли на штурм, боясь мести со стороны северян. Вы заботились о населении столицы… Боюсь, я не до конца вам верю. Ваши фуражиры обрекали на голодную зиму путевские деревни — это не смущало вас. По моему приказу ваши солдаты хватали невинных людей — и это не вызывало сомнений. Я велела сровнять церковь, чтобы захватить Перчатку Могущества — и тогда вы не сказали слова против. Вы не привыкли стоять за ценою, когда идете к цели. В свое время я заметила, как сильно вы ненавидите герцога. В декабре он был практически в ваших руках. Один решительный удар — и конец герцогу, конец мятежу. Но вы его не нанесли.
— Я ждал вашего приезда, ваше величество.
— Совершенно верно, ждали меня. А почему, позвольте узнать? Полагали, что я — девчонка! — приму более верное решение, чем вы, лучший полководец Короны? И я приняла решение: половинчатое, мягкое, девичье. Я не нашла способа разбить мятежника, признала его победу и, по сути, его власть над Империей, отдала двор агатовцам… Генерал, неужели вы радовались такому решению⁈
Мира покачала головой:
— Ваши солдаты — да, верю, что они полюбили меня. В решающей битве полегло бы большинство из них, и воины это знали, как и я. Их клятва верности была искренней… Но сейчас речь не о солдатах, а о вас, генерал. Почему вы так заботились о девице, которая опозорила Династию и уступила ненавистному вам мятежнику? Зачем вытащили меня из бездны уныния, зачем дали в руки реальную силу?
— Вы — законная наследница, — отчеканил генерал.
— Я вижу иную причину.
Мира со щелчком опустила на поле искровую фишку.
— Вам приказали мне помогать, генерал.
— Никак нет! — рявкнул Алексис.
Слишком поспешно — опять. Ему бы стоило показать удивление: разинуть рот, похлопать глазами… Впрочем, Мира и так уже не сомневалась.
— Тот, кто движет по полю фишки, хотел посадить свою искру на трон. Беда в том, что я не была ни «его», ни «искрой». И он приказал вам растормошить меня, снабдить реальными инструментами власти, помочь мне добиться нескольких громких успехов. А попутно — приучить меня слушаться ваших советов, генерал. Как Ориджин манипулировал мною через баронета, так игрок — с вашей помощью. Только Ориджин и баронет вели игру с иронией, отчасти ради собственной забавы, в то время как ваш хозяин играл всерьез. В декабре на кону была судьба мятежника, ваших полков и целой столицы. Вам приказали не принимать решений, а дождаться приезда куклы. Вы выполнили — и отдали судьбу трехсот тысяч горожан в руки малолетней дурочки…