— Может быть, нам стоит отделиться от делегации раньше? — предложил он. — Не ждать прибытия в Двин, а уйти при первой возможности, когда местность станет более знакомой?
Мефодий задумался.
— В этом есть смысл, — наконец сказал он. — Но не раньше, чем мы пересечём границу армянских земель. До этого момента мы слишком заметны как иноземцы, и путешествие без официального прикрытия может вызвать подозрения у местных властей.
— Согласен, — кивнул Виктор. — Будем продолжать путь с делегацией, но готовиться к самостоятельному путешествию. И не спускать глаз с нашего наблюдателя.
Когда он вернулся на площадь, подозрительного человека уже не было видно. Но Виктор не сомневался, что он где-то рядом, продолжает следить за ними, оставаясь невидимым.
Делегация продолжила путь, углубляясь в территорию Малой Азии. Пейзаж постепенно менялся — плодородные прибрежные равнины сменились холмистой местностью, а затем начались предгорья. Дорога становилась всё более извилистой и трудной, петляя среди каменистых склонов и глубоких ущелий. Колёса повозок с трудом преодолевали ухабы и рытвины, а лошади тяжело дышали, взбираясь по крутым подъемам. Солнце палило нещадно, и путники укрывались в тени редких деревьев, чтобы передохнуть. Постоялые дворы встречались реже, и им приходилось разбивать лагерь под открытым небом, довольствуясь скудной пищей и прохладной водой из горных ручьев. Вечера становились прохладными, и они собирались у костра, делясь впечатлениями о прошедшем дне и предвкушая встречу с новыми землями.
На десятый день пути они достигли Каппадокийских земель — странного и величественного края, где природа создала причудливые каменные формации, похожие на гигантские грибы или сказочные замки, устремляющиеся ввысь. Эти «волшебные дымоходы», окрашенные в мягкие оттенки розового, кремового и охры, простирались до горизонта, образуя неземной пейзаж. Ветер и вода вытачивали в мягком туфе глубокие долины и извилистые каньоны, где путники могли увидеть древние пещерные жилища, высеченные в скалах. Тишина этих земель, нарушаемая лишь криками редких птиц, создавала ощущение оторванности от мира, словно они попали на другую планету.
Каппадокийские земли встретили путешественников удивительным пейзажем, казавшимся нерукотворным чудом. Высокие конусообразные скалы, прозванные местными жителями «каменными грибами», вздымались над долинами, словно молчаливые стражи. Некоторые из них были выдолблены изнутри, превращены в жилища, церкви и даже целые подземные города, где христиане укрывались во времена гонений.