Действительно, одна боевая платформа с фтор-водородным лазером мощностью 60 МВт, по оценкам специалистов, должна иметь массу около 800 т (из них 700 т – масса топливной смеси). А ведь для целей ПРО на орбиту нужно будет вывести десятки таких платформ – и это только часть всей системы! Ясно, что грузооборот будет исчисляться десятками тысяч тонн. Какими возможностями в связи с этим обладает американская космонавтика?
Эта многоразовая транспортная космическая система базировалась на разновидности воздушно-космического корабля (ВКК), то есть летательного аппарата, предназначенного для полёта в космическом пространстве и в атмосфере. Взлет ВКК может происходить с помощью самолета-носителя, либо по-ракетному – вертикально вверх с помощью стартовых ускорителей (бустеров), либо по-самолетному – с взлетной полосы аэродромов с помощью специальной реактивной тележки. В этом случае, а иногда и в первых двух, ВКК называют воздушно-космическим самолетом (ВКС).
Созданию американского ракетоплана Space Shuttle («Спейс шаттл») предшествовала разработка и испытание нескольких гиперзвуковых самолетов-ракет: Х-15, Х-20, Х-24. Ракетоплан Х-15 (1959–1968 годы) стартовал с борта самолета-носителя Б-52 на высоте 9–12 км, а затем за 90 секунд работы двигателя разгонялся до скорости 2 км/с и достигал в баллистическом полете высоты 108 км. Ракетопланы Х-20 и X-24 были рассчитаны на орбитальные или суборбитальные полеты и использования в качестве носителя самолета Б-52 или ракеты «Титан-1».
Многоразовый транспортный космический корабль (МТКК) Space Shuttle с 1981 года стал первым реализованным ВКК. Размер и масса его ступеней приведены в таблице.
В носовой части шаттла расположены жилые помещёния: кабина пилотов (3 человека) и пассажирская кабина (до 5 человек). Большую часть корпуса занимает негерметичный грузовой отсек: 18,3 м в длину и 4,5 м в диаметре. В этом отсеке корабль может поднять 29,5 т полезной нагрузки (ПН) при запуске с мыса Флорида на низкую круговую орбиту или 15 т при запуске на полярную орбиту. С орбиты на Землю корабль может вернуть 14,5 т груза. Для операций с ПН внутри грузового отсека и вблизи корабля используется дистанционный манипулятор длиной 15,2 м, укрепленный на кромке грузового отсека и управляемый из кабины экипажа.
Этот корабль можно считать двухступенчатым: первую ступень составляют два твердотопливных ускорителя, а вторую, орбитальную, – сам ракетоплан с прикрепленным к нему внешним топливным баком. В хвостовой части шаттла установлены три основных ракетных двигателя, работающих на жидком водороде и жидком кислороде, запасенных в подвесном баке. В основании хвостового оперения корабля в двух отдельных отсеках находятся два двигателя орбитального маневрирования. Они обеспечивают тягу 2,7 т, а их топливо (10,9 т диметилгидразина и азотной кислоты) размещается в самом ракетоплане. Кроме этого, в носовом и хвостовом отсеках шаттла расположены многочисленные двигатели ориентации.