Завидев айильцев, возницы натянули вожжи и стали дожидаться приближавшихся к ним походных колонн. Из переднего фургона вылез грузный мужчина в светло-сером кафтане и темной широкополой шляпе с плоским верхом. Он то и дело снимал свою шляпу и утирал пот со лба большим белым платком. Похоже, торговец нервничал, что трудно было поставить ему в вину. Нелегко сохранить спокойствие при виде добрых пятнадцати сотен айильцев. Мэта удивило другое — как у Руарка, трусцой двигавшегося перед конем Ранда, так и у Гейрна был крайне недовольный вид.
— Не понимаю, что вы такие мрачные? — заметил юноша. — Вы глядите так, будто собрались кого-то убить. Я-то думал, что вы, айильцы, разрешаете торговцам, так же как менестрелям и Странствующему народу, невозбранно путешествовать по вашей земле.
— Мы всегда рады и торговцам, и менестрелям, — буркнул в ответ Гейрн.
«Да, — подумал Мэт, — если у них это называется „рады“… Как же они тогда встречают тех, кому не рады? Не хотел бы я оказаться на месте этих бедолаг».
— А как насчет Странствующего народа? — спросил Мэт и, поскольку Гейрн угрюмо молчал, уточнил: — Я имею в виду Лудильщиков, Туата’ан.
Лицо вождя септа стало еще более суровым, а Авиенда бросила на Мэта такой взгляд, словно он сказал что-то неприличное.
Ранд подъехал ближе к Мэту и, поравнявшись с ним, тихо заметил:
— Я бы на твоем месте не поминал Лудильщиков при айильцах. Это… деликатная тема.
— Будь по-твоему, — согласился Мэт, хотя и не мог взять в толк, почему это Лудильщики — деликатная тема. — А как по мне, так их и этот торговец не особо радует. Ничего себе торговец! Я купцов помню, которые в Эмондов Луг приходили с караванами, в которых фургонов куда меньше было.
— Но ведь он отправился в Пустыню, — усмехнувшись, ответил Ранд. Уловив его смешок, Джиди’ин вскинул голову и проплясал несколько шагов. — Интересно только, удастся ли ему вернуться обратно?
Мэт приметил, что глаза Ранда не улыбались. Иногда ему очень хотелось, чтобы все наконец-то прояснилось. Насчет Ранда — в своем ли он все-таки уме.
Шагов за триста до переднего фургона Руарк подал знак. Айильская колонна остановилась, и Руарк с Гейрном двинулись вперед одни. Точнее, собрались пойти одни, но Ранд пришпорил пятнистого жеребца и поехал за ними. А за Рандом, согласно приказу не покидать его, последовала охрана — сотня воинов Джиндо и, само собой, Авиенда. Мэт решил, что и ему не стоит отставать. Если Руарк даст торговцу от ворот поворот, тогда Мэт не должен упустить шанс отправиться с ним прочь из Пустыни.
Из рядов Шайдо рысцой выбежал Куладин. Один. Возможно, он хотел поступить так же, как намеревались поначалу и Руарк с Гейрном, но Мэт подозревал, что дело не в этом. Предводитель Шайдо, скорее всего, хотел подчеркнуть разницу между собой и Рандом, которого сопровождала целая сотня воинов. Кажется, сначала и Морейн шагнула вперед, но потом обменялась несколькими словами с Хранительницами Мудрости, и все остались на месте, внимательно наблюдая за происходящим. Айз Седай спешилась и стояла, поигрывая каким-то сверкающим предметом. Эгвейн и Хранительницы собрались возле нее.