И он, Александр Первенцев, игровое прозвище Месть, которого друзья зовут попросту Санек, сейчас стоит внутри виртуальной полусферы и глядит на повисшие в воздухе строчки:
‘… Личный рейтинг минус три. Доступ разрешен. Коммуникационная система управления не активирована. Активировать систему пилота третьего уровня для игрока Александра Месть?
Да или нет? Третий уровень. То, к чему он идет. Вернее, шел, потому что вот он, прямо перед глазами. Достаточно активировать.
И возможность выручить самого близкого друга Серегу Кожина, застрявшего в непонятном виде и в непонятном месте, станет на целый уровень ближе.
А все остальные, включая Аленку, — на один уровень дальше.
Санек рефлекторно глянул на запястье, на игровую метку, спрятанную под непроницаемым для большинства видов излучения рукавом скафа. И вопреки всем известным Саньку законам физики, черный сфинкс помахал ему когтистой лапкой. И показал недвусмысленным жестом: хватай! Принимай предложение, игрок! Не упусти свой шанс, химера!
И Санек решился. И сделал это.
«Активировать систему», — мысленно произнес он.
И Донце Дьявола пропало.
Снаружи была абсолютная темнота. Похоже, все системы скафа, включая поддержание жизнедеятельности носителя, разом отключились. Однако испугаться Санек не успел. Лица коснулась струйка свежего воздуха, оболочка скафа вновь прилегла к коже, приятно взбодрив рецепторы, перед глазами поползли строчки системных данных. И данные эти удивили, поскольку, если им верить, все системы скафа в настоящий момент были в безупречном состоянии, запас энергии восстановлен до максимума и вообще все до максимума, кроме активной боевой подвески. И что занятно: «до максимума» был восстановлен и сам Санек: бодрость зашкаливала.
Ненадолго.
Возникло ощущение, что к его мозгу подключили пылесос, всасывающий мысли, едва те появлялись. Сознание рефлекторно расщепилось на два потока, но не помогло. Звуки, текст, картинки возникали и сменялись слишком быстро. Бешеный калейдоскоп-карусель, в который затягивало уже не только мысли, но и само сознание, ставшее вдруг крохотным и беззащитным. Санек инстинктивно сопротивлялся, понимая, чем может закончиться падение мышки в бетономешалку, но всасывающий поток был слишком мощным, чтобы вырваться из него, перебирая мышиными лапками.
Осознав это, Санек блокировал приступ паники, свернулся клубочком и приготовился перестать быть…
Но не перестал.
Снаружи вспыхнул свет, а внутри, прямо в голове, проявилось понимание: штурмовик каким-то образом переместил его внутрь себя. И попытался передать управление. Безуспешно. Игрок второго уровня Месть оказался не готов в переходу и управляющий центр прекратил процесс, который привел бы данного игрока в нерабочее состояние. То есть, выражаясь попросту, взорвал бы данному игроку мозг.
Санек сидел на полу и разглядывал интерьер. Скафа не было. Вообще ничего не было. Ни на нем, ни вокруг. Серые стены, белый бестеневой свет, наполняющий пространство объемом кубов в тридцать. Ах да, еще воздух имелся. Без запахов. Если не считать собственного легкого амбре. Изнанка «шкуры» чистит кожу, но не идеально. Через столько дней душ точно не мешает.