Гинтер выглядел крайне паршиво. Я бы дал ему лет двести. Впрочем, скорее всего именно так и было. Жутко сморщенный, без единой волосинки, с лиловыми кругами под глазами. Бледные губы, прожилки вен на шее и носу. Впалые щеки и почерневшие ногти, желтые пятна по всему лицу и рукам.
Ярко-синяя жидкость лилась в желудок старика самотеком — ему едва хватало сил, чтобы шевелить губами. Я поймал себя на мысли, что Его Величество может откинуться в ближайшие минуты — прямо на моих глазах.
Агенты остановились и припали на правые колена. Гвардейцы промаршировали за трон и выстроились там полукругом, держа винтовки наготове. Одно неверное движение — и меня нашпигуют свинцом. Поэтому не стал выпендриваться и выразил уважение Гинтеру так же, как и спутники.
Король едва заметно кивнул.
— О вас… говорит… вся страна, — прохрипел правитель, делая длинные паузы, чтобы набрать воздуха. — Вы… проявили невиданную… доблесть. От своего имени… вручаю вам… эту медаль. Ярэн!
Внутренняя дверь распахнулась, в зал вошел молодой человек с приятным лицом и короткими рыжими волосами. Он был одет в расшитый золотом камзол, белые штаны и высокие черные сапоги со шпорами. Ярэн нес перед собой пурпурную подушку с медалью на длинной серебристой цепочке.
Мужчина подошел к королю, тот провел пальцем по награде. После чего медаль повесили мне на шею. Перед этим я успел прочитать надпись: «За отвагу».
Понимая, что меня могут выпроводить в любой момент, я решил взять быка за рога.
— Ваше Величество, — сказал я. — Разрешите обратиться с вопросом, требующим немедленного и пристального внимания.
Старик улыбнулся.
— Ты о рабах, да? Я… все прекрасно понимаю. Я… ждал до последнего, но… ты стал факелом, нависшим над бочкой манородной пыли. Больше оттягивать никак нельзя. Смертельно опасно для… всего государства. Мне… осталось недолго. Уже нет сил… обсуждать этот вопрос. Поэтому… я выбрал наследником Ярэна. Говори с ним…
В зал вошла группа людей в белых халатах. Я понял, что аудиенция окончена. Молодой принц взял меня под локоть и повел к винтовой лестнице. Мы поднялись на третий этаж, где находился рабочий кабинет короля. Сейчас он пустовал, и ничто не мешало нам разговаривать.
Ярэн опустился в украшенное золотом кресло и положил руки на заваленный бумагами стол. Я сел напротив с видом бедного родственника. Ничто вокруг меня не интересовало — за пару месяцев насмотрелся на разномастные канцелярии вдоволь.
Принц чего-то ждал, блуждая взглядом по комнате. Будто собирался с мыслями. Потом резко встал и протянул мне руку.