Я прищурился, замедляя шаг. Сквозь марево портальных искр разглядел нескольких человек из «Камышовых котов». Чуть поодаль замерла пара из «Детей степи» — Корнет и Алиса собственной персоной. Глаза лучницы поблёскивали в темноте, выражения лица было не разобрать, но мне почудилось в её взгляде нечто похожее на сочувствие. Наверное, просто игра теней.
Я отвернулся.
Центральный портал уже гудел, заливая Средоточие пульсирующим светом, готовый принять очередного штрафника.
Остановился у самой кромки, медля. Развернулся к Эско, заглянув в его льдисто-голубые глаза. Эльф смотрел спокойно, бесстрастно. Я ответил таким же взглядом. Внутри всё словно окаменело — ни страха, ни мандража. Только сосущее чувство в груди, как перед прыжком в бездну. Очень знакомое ощущение.
— И в чём я просчитался? — сухо спросил я. — От моих рук погиб только один игрок. Всё дело в окончательной смерти? Или проблема в количестве стёртых «сейвов»?
— Да, — куратор качнул головой, и хвост его белоснежных волос змеёй шевельнулся на плече. — Ты уничтожил одну душу, но у неё было девять «сейвов». Счёт Системы неумолим. Не я привёл тебя сюда — привели правила. И хочу избавить тебя от иллюзий: твоё прощание с кланом лишено смысла. Шансы на встречу в будущем ничтожны. Миров в ИКС слишком много, а свободное путешествие между ними — привилегия богов и игроков высочайшего уровня. Мало кто достигает таких высот.
— Ты… достиг? — с горькой усмешкой бросил я.
— Будь это так, — на тонких губах эльфа промелькнула едва заметная тень улыбки, — я бы не прозябал здесь инструктором.
— Почему ты оставляешь мне уник? Я не добыл кинжал, даже дубликатор потерял…
— Ты его заслужил. Выигрывает не тот, кто принёс кинжал мне, а тот, кто вынес его из данжа. Кроме того, теперь ты сам — ходячий «Душелов». Это имеет значение. Таких, как ты, я встречал редко. Тебе пора.
— Проклятье! Всё происходит слишком быстро. У меня чёртова уйма вопросов, на которые я так и не…
— Все ответы найдёшь там. Иди.
Господин Эско поднял руку и несильно толкнул меня в грудь, заставляя сделать шаг назад, в сияющее марево. Фурия, не раздумывая, прыгнула следом.
Стоило мне очутиться в кругу Инферно, как вспышка воспоминаний прошила сознание, заставляя оцепенеть. Я вспомнил всё. Своё настоящее имя, возраст, город — Россия, Волгоград. И вспомнил последний год, на котором память дала сбой — 2033-й. Интуиция не подкачала: в моём мире не существовало технологий «Вселенной ИКС». На Земле только-только начинался бум с игровыми сенс-креслами глубокого погружения, до саркофагов нам было как до Луны. Так как же я здесь оказался? Почему я? На этот вопрос я так и не получил ответа. И мне чертовски не нравилось, что с моей свободой воли кто-то так откровенно забавлялся лишь ради того, чтобы посмотреть, что из этого получится…