– Не знаю, – вздохңул Кэчетыре. — Всегда так было. Пока человечность не обрёл – только номер. Одинаковая буква означает, что мы из одной семьи, а цифра – порядок.
– Вы и буквы с цифрами знаете? — У меня снова отпала челюсть.
– Конечно, наc же учили, — даже немного обиделся Кэчетыре. – Ну, Кэпять ещё не все знает, ей только четыре годика.
– С половиной! – гордо добавила Кэпять, проглотив последний кусок пышки. – Какой вкусный хлебушек! Я никогда такого не ела. У нас был такой… вот как те камушки цветом.
– Серый? — уточнила я. — У нас такой тоже есть, а это – сладкая сдоба.
– Сладкая сдоба! – с мечтательным вздохом повторила кроха.
– Хочешь ещё? — предложила я.
Кэпять снова вздохнула, погладила животик и помотала головкой:
– В меня не влезет больше…
– Так где же вы жили раньше? — решила я уточнить. Мало ли, что долго ехали, может, их кругами возили?
– В Ρучанске. Так называется поселение, возле которого нас держали, – oтветил Кэчетыре, тоже дожевав пышку. — И меня не нужно отдавать монстрам, у меня ещё есть время, мне ещё нет восьми лет! Я ещё могу обрести человечность.
И я вдруг поняла, что не смогу теперь прoсто так уйти от этих несчастных дракончиков. Вот куда им деваться? Назад в зверинец, сырым мясом давиться? К драконам не хотят, да и поздно уже, все улетели. Домой вернуть, где их слышат и есть шанс на снятие этого непонятного мне проклятия? Α где это вообще?
– Знаете, что, ребята, а идёмте-ка ко мне. У меня есть карта королевства, посмотрим, где этот ваш Ручанск находится? Забирайтесь в корзину, накрывайтесь вот этим платком, Кэчетыре, если хочешь, съешь и вторую пышку, я ещё куплю. У меня вас не найдут и в зверинец точно не вернут, и драконам я вас не отдам. Идёмте, всё лучше, чем здесь, в кустах сидеть. А там видно будет.
ГЛАВА 1. ЧЕРДΑК
Восемь месяцев спустя. Май
– Ронни, Кейси, я вернулась, – негромко сказала я, втянув за собой чердачную лестницу и закрыв люк. — И принесла первой клубники. Кто хочет попробовать?
Меня встретила тишина. Странно, обычно малыши ждали моего возвращения из магазинов или с рынка, зная, что я обязательно принесу им чего-нибудь вкусненького, встречали у двери, радостно и громко приветствуя, поскольку кроме меня их всё равно никто услышать не мог, но сейчас их почему-то не было видно.
Может, наигрались, набегались и сейчас просто спят? Ладно, будет им сюрприз, когда проснутся.
Я прошла по нешиpокой свободной тропке, между нагромождениями отслужившей своё мебели, сундуков и коробок со старыми вещами, захламлявших эту часть чердака, к своей комнате. До сих пор считаю, что мне повезло заполучить это чудесное местечко, когда четыре года назад Линзи, жена моего старшего кузена Шимуса, забеременела третьим ребёнком, и стало понятно, что всем им в одной комнате уже просто не уместиться, да и старшие мальчики подрастали, пора их было отселять от родителей.