И придет на землю зло, которому не будет числа. И установит оно свои правила и свои законы. И свергнет оно царей земных и поставит на их место царей подземных. А на место святых встанут мертвецы, чьи души черны, подобно крылам ворона. И святые водрузят корону на голову основателя новой веры! Страшитесь того ужасного дня, когда это свершится.
Магистр Медичи взирал на то, как кошмарные твари пожирают кардиналов одного за другим, осознавая, что окончательно потерял веру во Всевышнего. Зал быстро наполнялся существами, которым не было названий. Невозможно было описать их внешние уродства. Низкие и высокие, фырчащие и блеющие, словно рогатые животные, они обступили мужчину, заключив его в кольцо. Медичи дернулся, стараясь покинуть стройные ряды присутствующих. Но ничего не вышло: ему просто не позволили сдвинуться с места.
Захотелось закрыть глаза и не видеть этого безумия. Только он не смог совершить и этого. Неведомая сила заставляла его продолжать наблюдать за происходящим.
Твари, напоминающие каменных горгулий, расположились по правую руку от возвышающегося на пьедестале трона, сколоченного из человеческих и животных костей. Повернув головы в направлении широкого арочного входа, они ждали своего повелителя.
Долгое время ничего не происходило, а затем зал взорвался ужасным звуком: хрипы, стоны и свинячий визг вперемешку с бычьим воем да жалким блеянием заполнили зал. Вдоль узкого прохода шел полноватый священник в монашеской одежде. Медичи сразу угадал в пожилом человеке Беллармина из обители Святой Марии — волка в овечьей шкуре, который обманом выманил его и кардиналов из трапезной, чтобы насытить человеческой плотью своих каменных слуг.
Достигнув ступеней, монах развернулся к залу и воздел руки вверх. Присутствующие ответили в голос, выкрикивая фразы на неведомом магистру языке. Звучали они отвратительно: острые, колкие, напоминающие ежей, эти возгласы пронзали само нутро, заставляя тело вздрагивать от каждого слова. И только когда послышался душераздирающий смех, магистр догадался, что ранее он слышал проклятия и колдовские заговоры.
— Я — Арадия, первая из рода старых богов этрусков. Я пришла на землю, чтобы учить людей колдовству, и была сожжена инквизиторами много сотен лун назад. Слышите ли вы меня?
Все твари разразились протяжным воем. Поморщившись, Медичи покосился на тощее существо со свинячьей мордой и копытами, на спине которого виднелись острые плавники, а на голом заду имелось еще одно лицо — два глаза и отросток в виде носа.
— Я — Арадия, первая из рода потомков Дианы, что смогла выжить и возродиться, укрывшись в теле великого инквизитора. Да будет проклято его имя устами ночи! И теперь я среди вас!