— Мой герой. — Обнял его Лаин, тут же встав за его плечо.
Идти во дворец полагалось принцу первым. Сам же советник привычно начал разговор из-за плеча.
— Во дворце только и разговоров о твоей доблести.
— Только о ней? — Екнуло на сердце.
— Еще о новой любовнице второго наследника. Ее красоту обсуждали у трона до тебя, так что она может взревновать.
— Учту. Как ее имя?
— Саина Афели. Невысокая симпатичная брюнетка. После всех бесед, на нее стал заглядываться даже первый наследник. Но теперь ее имя слышно меньше, и она в бешенстве.
Серьезное предупреждение. Никогда не знаешь, кому наступишь на ногу — даже не желая того.
— Похвалю ее красоту. Поможет?
— Если в присутствии первого принца — зачтется. — Явно обрадовался советник понятливости подопечного.
— Не помешало бы фото или портрет.
— Будет. А как хвалить — я дам выучить текст.
— Я успею?
— Мой Ноэль, увы, твой подвиг не столь высок, чтобы король повелел организовать прием в твою честь. Ты удостоишься встречи на обычном субботнем приеме.
— Да хоть на воскресном… — Хотел отмахнуться Ноэль, но получил болезненный щипок в бок. — Увидеть короля — обрадует меня в любой день.
— Большая честь! — Опередив его, Лаин открыл перед ним дверь.
Хотели сделать это стражники — но советник не позволил. Внутрь дворца, разумеется, никаких туристов не пускали — оттого охрана стояла серьезная. Не до всех приезжих доходило, что в столь роскошных зданиях, больше походящих на музей, в самом деле проживает огромное число людей государственных — в том числе Его величество. Приходилось регулярно отгонять, а особо настойчивых — удостаивать кнута. Впрочем, многие туристы приезжали посмотреть именно на неумных наглецов — и филигранное владение кнутом у Черных стражей трона.
— Великая честь, — кивнул Ноэль.
И далее до порога собственных покоев промашек не допускал. Привык, что заграницей никто не следит за каждым словом и шагом.
Внутри отведенных ему комнат было чуть спокойней. Во всяком случае, Лаин показал зеленый индикатор на детекторе.
Тут и Ноэль выдохнул, рухнув в пустое кресло в приемной. Вокруг — ковры, позолота на дереве, массивная люстра под потолком. Ни грамма пыли за его отсутствие, но все же — ощущение какое-то нежилое вокруг, тягостное.
— Есть две дюжины деловых предложений, мой друг. Ты будешь у короля, и все хотят, чтобы их имя мелькнуло в разговоре.
— Не интересно.
— Суммы весьма хороши… Ладно. — С кряхтением, сел Лаин напротив. — Что тебя тяготит?
— А разве меня что-то тяготит? — Поднял Ноэль бровь.
— Остальные не заметят. Но уж мне-то видно. — Закивал советник.