Пролог
Несмотря на вечер, гостевой зал трактира был полупуст. Была пуста и арена, никто, из находящихся в зале, не горел особо желанием развлечься путём разбивания чужих рож. А значит, пустовали зрительские скамейки, никто не заказывал пива, чтобы смочить пересохшее от крика горло, не делал ставки на своего фаворита. А потом не отмечал радость от победы или выигрыша чем покрепче. Или, наоборот, не заливал досаду от проигрыша гномским горлодёром. Тихо нынче в трактире. Весна на дворе в полном разгаре.
Из посетителей в основном только приезжие: купцы, их приказчики, да бугры охраны караванов и то только в том случае, если их наниматели не экономят на своей безопасности. Простые охранники, как правило, выбирают заведения попроще, где кормят похуже, но и цену за выпивку не так ломят. Сидели в зале и две команды баронских охотников, приехали они сюда, в посёлок вольных бродяг, вместе, а отсюда их пути уже разойдутся. Была ещё одна команда, так та вообще откуда-то из глубины самой империи притащилась. Кто в ней главный — непонятно. Но на бойцах кожаная броня такого качества, что иному бродяге за два-три сезона, из пустоши не вылезая, не заработать. Эти бойцы неразговорчивые хоть и пьют как не в себя, но о том, что им в проклятом всеми богами месте понадобилось, не говорят.
Из местных, если не считать обслугу и стайку девиц лёгкого поведения, рассевшихся словно пичужки на ветке, вдоль трактирной стойки, только совет глав посёлка почти в полном составе, за исключением его самого, Шрама. Сидят вон в отдельном кабинете, наливку попивают, да кости по малой ставке, метают. А из настоящих бродяг никого. Весна в разгаре. Все в Проклятой пустоши.
Сам Шрам стоял на своём любимом месте сбоку от стойки и прихлёбывал горячий сбитень из своей личной литровой кружки. Раньше он весну любил. Она будоражила его кровь, обещала приключения, силу, деньги, власть. Но не эта. Эта отдавала гнилью. Его Шрама гнилью. Впервые за более чем пятьдесят лет, он предал бродягу, сдал его чужакам. И не простого бродягу, а своего близкого, живущего на его Шрама подворье. И не просто близкого, а своего первого наставника и бугра, Камня. Именно Камень увидел и подобрал нескладного тощего паренька с несерьёзным погонялом «Щепка» и взял к себе в ватагу. И никогда Щепкой не звал, а или по-взрослому Щепой, а то и вовсе по имени: Влад. И обучил всему тому, что легло в основу его Шрама благополучия. А он его сдал. И даже не одной команде. Правда, и самого Камня постарался предупредить и в дорогу, считай, бесплатно снарядил. И вроде понял его Камень. И пропал старый бродяга, да так, что до сих пор найти не могут. Пошли слухи, в невзначай поддерживаемые его Шрама людьми, что сгинул старый пропойца Протаска, на старости лет решивший снова побродяжничать.