— Забирай и пойдём! — приказал командующий.
Рэм сунул за пазуху щенка и вышел в технический коридор второй палубы «Гойи» следом за лендслером.
Командующий шагал быстро. Щенок рвался на волю, пытаясь выбраться. Скользил коготками по футболке, надетой под комбинезон.
Маленькое сердечко быстро-быстро стучало. Щенок не знал, куда его несёт неведомый и огромный Рэм. Такой незнакомый и страшный. Выброс адреналина требовал от него бежать.
Рэм улыбнулся и чуть замедлил шаг: ему больше некуда было бежать. Его домом стали Армада и холодный космос. Пора было защищать этот дом: его быстрые корабли, щенка за пазухой.
Узкий и длинный переход крутанулся в глазах, потолок надвинулся, и Рэм ощутил, что корабль стал маленьким.
Бесконечные коридоры словно бы съёжились, и вдруг оказалось, что до капитанской — рукой подать. Переход до ближайшей развязки, подъём на первую палубу… Какие-то пара-тройка минут. А ведь он шёл сюда целую вечность.
Щенок таки пробился наверх и высунул любопытную мордочку. Рэм придержал его ладонью, чтобы не вывалился, рассмеялся и бросился догонять командующего.
Генерал Мерис был прав. Перебоявшись как следует, Рэм сообразил, наконец, каким дураком надо быть, чтобы не ценить само время, затраченное командующим на младшего сержанта (да хоть и убил бы на месте!) Он и сам не заметил, как перестал быть мальчишкой.
Даже петля на шее не произвела с ним такой метаморфозы. Только осознание того, что его заметили, выделили из толпы. И сделал это командующий объединённым Югом, человек, который изменил галактику.
Шагая по коридору обратно в капитанскую. Рэм ощущал, что может свернуть горы и даже разнести подземелья Прата по камушкам. Теперь его больше не нужно было опекать, скорее — искать ошейник и цепь покороче.
Лейтенант Дерен ещё не увидел эти сияющие глаза. Он не знал, какие испытания его поджидают.
Ведь если кто-то и может разнести по камушкам мир — так это щенки. Те, кто по экзотианским меркам уже перевалил за восемнадцать, достигнув возраста первого совершеннолетия, и не дотерпел до сорока двух.
Где-то на этом отрезке они станут взрослыми, перестанут ломать и курочить мир. Но пока…
Это их мир, их личные звёзды.
Весь наш человеческий мир создан щенками, однажды ощутившими вкус победы.
Мастер-сержант Юрий Астахов не спал. Ворочался. Вспоминал почему-то Рэма.
Странная вышла история. Но вроде парень сумел удержаться на «Персефоне», значит, закончилась она хорошо.
Не без риска, конечно, но ведь живой. А останься он на Мах-ми — в тот же день бы и прикопали где-нибудь на городской свалке.