— А что вы предлагаете? — решил идти Клейтон во-банк.
— Софи скоро исполнится восемнадцать лет. Она юна, неопытно и ее так легко обидеть.
И снова взгляд дознавателя на Клейтона.
— Вы молчите? — сурово спросила она.
— Я никоим образом не хотел обидеть ее. Я уже объяснил, я споткнулся о ковер.
— Очень удачно споткнулись. А то что вы не хотите обидеть мисс Софи, надеюсь, это и впрямь не пустые слова, ведь единственный родственник мужского пола, который есть у сестер Крейн и который может постоять за их честь — это их дядя, но он к сожалению находится в столице. И обидеть девочек может кто угодно.
Мистер Клейтон усомнился в последнем утверждении миссис Прайс. Она сама могла постоять за своих воспитанниц.
— Его заступничество не потребуется. Мисс Софи ничего не угрожает.
— Даже слухи?
— Вы можете пресечь их на корню.
Миссис Прайс еще пристальнее посмотрела на Клейтона.
— Могу, при условии, что вы покинете этот дом и больше не предпримите попытки увидеть мисс Софи.
Клейтон был готов встать и поклониться предприимчивой и находчивой миссис Прайс. То есть она предлагала ему только два варианта. И что-то ему подсказывало, дама не выбери он не один из двух вариантов, настоит на своем, если надо повлияв и на Софи.
Клейтон оживил перед мысленным взгляд образ девушки. Она понравилась ему с первого взгляда, когда он увидел, как она спускалась по плющу. И возраст у него был вполне подходящий для женитьбы.
— И у кого я должен попросить позволение официально ухаживать за мисс Софи? Или мне надо написать ее дяде в столицу.
Миссис Прайс изменилась в одно мгновение. На ее лице появилась улыбка.
— Зачем же писать в столицу? Вам достаточно спросить согласия ее сестры, которая является опекуном Софи. Завтра мы с девочками вернемся домой. И вы сможете сопровождать нас, дабы поговорить с мисс Катрин.
— Последую вашему совету, — согласился Клейтон.
— И замечательно. Вы можете заехать в это поместье ближе к обеду, мы как раз соберемся.
— Последнее излишне. Меня пригласил остановиться в поместье лорд Кеслер. Мы разминулись с ним и с Джоном. Я задержался в Лансе, а они отправились в Глостер.
— Пусть так. Но если вы захотите навестить сегодня мисс Софи в ее комнате, я, как и подобает в подобных случаях, буду присутствовать при встрече, — предупредила она.
И Клейтон заверил ее, что без ее всевидящего ока он не переступит порог комнаты.
Кто-то бы подумал, что миссис Прайс так мечтала выдать замуж своих подопечных, что была готова остановиться на первых встречных джентльменах. Но конечно это было не так. Уважаемая дама была привязана ко всем сестрам Крейн. Для нее они все до сих пор оставались девочками, даже серьезная, порой излишне, Катрин. И всем им она желала счастья.