— И по какому случаю ты нас собрал? — спросил сидевший ближе всех Велько Верес, обладатель самого многочисленного флота из собравшихся в этом зале командиров наемников. Многочисленного, но далеко не самого сильного. Кроме флагманского легкого крейсера у «Пираний» Велько Вереса было только шесть фрегатов и восемь корветов.
— Обсудить наши общие дела.
— Какие у меня могут быть общие дала с ублюдками из «Проклятых Детей». — возмутился Патрик Муис, капитан «Счастливого Обмана», поглядывая на Рауля Грецо, своего старого врага, главаря пиратского клана «Проклятые Дети».
— Согласен, — внезапно поддержал его тот. — Мне противно даже сидеть за одним столом с этим трусливым ничтожеством.
— Ты кого назвал трусом! — Муис схватился за рукоять пистолета. Главарь «Проклятых детей» проделал тоже самое. Еще немного и совет грозил перерасти в перестрелку.
— Хватит! — рявкнул Суман. — Первый, кто вытащит оружие, отправится учиться дышать вакуумом, — добавил он уже более спокойно.
— Ха, — даже если Патрик Муис не поверил в реальность угрозы, он все же отпустил рукоять пистолета, продолжая буравить старого недруга злым взглядом. Грецо осклабился, но продемонстрировал всем поднятые вверх ладони, окончательно погасив конфликт.
— Сейчас не время грызть друг друга, словно бойцовые псы в песьих ямах! — попенял им Суман. Главной проблемой вольницы Нейтральных Систем была эта вечная грызня отдельных капитанов и групп наемников друг с другом. Никакие корпорации и ВКС не истребили столько наемников, сколько унесла эта постоянная война. — Привычный нам мир меняется, — продолжил он, постукивая фалангами пальцев по крышке стола. — И меняется, в том числе, за наш счет! Вам это нравится? Лично мне — нет! Никто из здесь присутствующих не рвется в Центральные Миры. Никакие деньги не отменяют того факта, что там нас считают «пушечным мясом». Но и в Нейтральных Системах нам не отсидеться. Корпораты не терпят конкурентов.
— Спорное замечание. — скептически хмыкнул Велько Верес. — В Нейтральных Системах полно мест, куда никакие корпорации не полезут. Можно на время затаиться там.
— А что будут есть твои люди? Где ты станешь заправлять и ремонтировать корабли? Да и вообще, на что ты станешь содержать свою банду головорезов? Положим, полгода-год ты просидишь на припрятанных где-нибудь запасах. Но что дальше? Или служба с ошейником на шее, или смерть — третьего не дано. Зато если мы объединимся, то превратимся в силу, которую нельзя просто игнорировать или пользовать, как дешевую портовую шлюху.
— Единство, братство — все это замечательно. Но какова конечная цель? Центральные Миры? Для них мы все равно не соперники.