— Запомни-запомни, — кивнула улыбнувшаяся Бэй Нинг, ясно видя её недоверие. — Значит, ты сейчас в павильон заданий? Случайно, не к старейшине Хо? Который, вроде как, дружит с мастером Ма? — неожиданно спросила, хищно прищурившись.
— Да, — настороженно кивнула Тао Линь, интуиция которой забила тревогу.
— Отлично. Пойдём вместе. У меня тоже есть о чём с ним поговорить. Уга-ха-ха-ха, — Бэй Нинг громко рассмеялась типично злодейским, зловещим смехом.
Услышав его, Тао Линь отчего-то поёжилась, хотя на улице было тепло.
— Показывай дорогу, — фактически приказала Бэй Нинг. — Всё равно его потом вызовут к отцу, для уточнения деталей. Раз уж буду отчитываться о нашей поездке, то пусть этот рассказ будет более полон, — успокоила Тао Линь, заметив, как она занервничала.
Чуть позже перепуганный старик Хо, неверно интерпретировав эмоции принцессы меча, всячески отрицал факт знакомства с этим презренным негодяем, посмевшим обидеть саму госпожу Бэй. Да тьфу на его труп три раза! Более того, первый раз слышит это странное имя. Кто это? А вы кто? И вообще, у меня старческий маразм! Мне пора принимать пилюли. Внученька, неси чаю.
Впрочем, кулак разозлённой Бэй Нинг, сунутый ему под нос, быстро вылегчил эту старческую болезнь. Особенно запоминающимися были её слова: с какой руки… подать пилюлю? Со старейшинами внутреннего двора она бы вела себя по-другому, а с чиновниками главного дворца и вовсе, общалась другим тоном, поэтому старейшине Хо просто не повезло.
Позже, расставшись с Тао Линь, у которой «друзей» по возвращении оказалось больше, чем до ухода, Бэй Нинг добралась и до отца. Он с главным старейшиной пили чай и играли в китайские шахматы — сянцы, заняв одну из беседок на живописном горном склоне.
— Глава, — лёгкой походкой войдя в беседку, Бэй Нинг подчёркнуто официально поздоровалась с отцом, но при этом ограничившись только наклоном головы. — Дядя Хуанг.
Главного старейшину, не являющегося её родственником, напротив, поприветствовала с радостной, открытой улыбкой, как близкого человека. Довольно крупный мужчина с мощными надбровными дугами и белой аккуратной расчёсанной бородой, а также собранными в пучок длинными волосами, закреплёнными деревянной спицей, добродушно улыбнулся.
— А, малышка Нинг вернулась. Проходи. Хочешь финик? — кивнул на вазочку с угощением, предлагая взять самой, обойдясь без церемоний.
— Как прошла поездка? — будничным тоном, обманчиво равнодушно поинтересовался отец, бросив на неё косой взгляд.
Убедившись, что с виду она в полном порядке, потянулся за чашкой с чаем.