— Нет, — не вдаваясь в подробности ответила я. — Но мне хотелось поглядеть на Хранителя и я отправилась к его темнице. Там был Седьмой и чужаки из-за Завесы. Они освободили Хранителя, а меня Эбен отправил в Серые земли.
— Хранитель освободился… — мрачно подытожил военачальник сильвари. — Это всё меняет.
— Что всё меняет? — раздался неуместно-весёлый, но оттого не менее странный голос.
В комнату вошёл улыбающийся Портулак в компании привычно холодной и собранной Астильбы. Лицо Второго изумлённо вытянулось. Он неверяще посмотрел на давно потерянного друга и тихо выдохнул:
— Ты?.. Но как? Астильба?
Шестая с достоинством кивнула и требовательным тоном вернула присутствующих в первоначальной теме разговора:
— Так что всё меняет? И что здесь делают Вёх и Лорелей?
Это, впрочем, не помешало Портулаку крепко обнять всё ещё растерянного друга и пожать могучую лапу Кадьяка.
— Лорелей, повтори для Астильбы то, что сказала нам только что, — попросил Второй.
Выслушав меня, Шестая скривила губы и зло прошипела:
— Клянусь, он поплатится за своё предательство!
— Несомненно, — согласился Второй. — Но сейчас нужно принять решение. Посольство вот-вот пересечёт Завесу.
— Мы должны атаковать их! — уверенно пророкотал Кадьяк. — Оторвём голову магистру и о союзе можно забыть. С Гераникой или без, нельзя пускать картоссцев на нашу территорию!
— Но Хранитель… — возразил Второй. — Стоит нам атаковать и он вмешается. Он, Седьмой, Первая, остальные. Ты готов пойти против Хранителя? Рисковать жизнями наших братьев и сестёр?
— У нас нет выбора! — зло произнсла Астильба. — Мы слишком далеко зашли и слишком многим пожертвовали, чтобы отступать сейчас. Гераника нас предал, но дарованные им силы остались с нами. Портулак возродился с небывалой мощью. Ни Первая, ни Хранитель не в силах противиться теням Мрака. Нам нужно только сдержать их, уничтожить магистра и отступить. Если будем действовать быстро — отделаемся малыми жертвами.
Внимательно слушавший их Пятый сделал шаг к столу и гневно смёл с него расставленные фигурки, обозначавшие расстановку сил сторон.
— Послушайте себя, безумцы! — воскликнул он и, кажется, всё подземелье затряслось от мощи его голоса. — Вы так спокойно обсуждаете то, как будете убивать своих… Вы готовы поднять оружие на Первую! На Хранителя! На свой народ! Малые жертвы…
Он мрачно усмехнулся и оглядел присутствующих:
— Вы уже пожертвовали слишком многим. Посмотрите на нас. Мы все изменены. Мы разорвали связь с Сильваном. Мы противны самой жизни. Мы не посмеем предстать в таком облике перед Хранителем. Сама земля страдает от скверны, что проникла в лес. Да, чужаки принесли нам много горя. Но ни один чужак не приносил такого зла, как принесли вы. Раскол Совета, раскол народа. Мрак в землях Сильвана. Пленённый Хранитель. Больная земля. А теперь ещё и братоубийственая война? Вы же понимаете, что Нигелла будет защищать посольство и если понадобится — лично вступит в схватку. Кто из вас способен сдержать её?