Мелани решила, что лучше высушить чужую одежду, чем слушать щебет соседок по комнате. Она отвернулась к стенке беседки и уткнулась в учебник анатомии, пока за спиной шуршала ткань и доносилось тепло от чужого заклинания. Мужчина, которого она приняла за неудачливого кавалера, оказался комендантом дворцовой охраны. Он задавал вопросы, от которых хотелось уйти, улыбался так, что душа уходила в пятки, и вдруг выяснилось, что весь дворец — поле для испытаний, где каждый поступок влияет на судьбу претенденток. Мелани отвела водяной шар от незнакомки, но случайно обрушила его на герцогиню-конкурентку, и теперь сидит в кабинете у герцога Соммера, пьет чай и отвечает на вопросы императорского дознавателя, который считает её покушавшейся на убийство.

Мелани — баронесса из рода, который исчезнет, едва она выйдет замуж. Она учится на целителя, потому что мама умерла от простуды, когда в моду вошли муслиновые платья, а дядя — отставной боевой маг, который её воспитал, — погиб в бою рядом с императором. Она сбежала на отбор не ради короны, а чтобы укрыться от отца, который хотел выдать её замуж за графа-старика. Она верит в науку, а не в легенды об истинной паре дракона, умеет ставить боевые щиты и не умеет сохранять равновесие на отражающей поверхности. Она привыкла быть невидимой, но в этом дворце невидимость невозможна: за ней следят глаза коменданта, который видит слишком много и улыбается слишком открыто.

Герцог Соммер подозревает её в обмане, хотя сам обманывает, прикидываясь легкомысленным флиртующим кавалером. Императорский дознаватель готов поверить герцогине, которая облила его водой, а не Мелани, которая пыталась защитить чужую жизнь. Мелани теряет покой, теряет уверенность в том, что сможет продержаться до совершеннолетия и вернуться к учебе. Она теряет привычку быть незаметной, потому что герцог замечает каждое её движение, каждое замешательство, каждый раз, когда она краснеет. А ещё она теряет ориентиры: в этом дворце добрый поступок оборачивается обвинением, защита — нападением, а спасённый ребёнок может оказаться проверкой, которую она не заметила.