Это было хорошо. Потому что в этом жестоком мире выживают только сильные.
А я собирался выжить. Любой ценой.
1 Прибор ночного видения
Планета Сканда-4, учебный лагерь «Кузница победителей», плац, 16:00
Церемония выпуска проходила на главном плацу лагеря под палящим солнцем Сканды-4. Ровные ряды курсантов стояли в парадной форме, но атмосфера была далека от торжественной. Слишком большой отсев — из ста двадцати курсантов, прибывших сюда в начале, в строю сегодня стояло семьдесят три.
Остальные погибли на учениях, получили увечья или были признаны непригодными. Такова жестокая статистика «Кузницы победителей».
Я стоял в первом ряду рядом со своими ребятами и смотрел на трибуну, где разместились офицеры. Зервас в парадном мундире выглядел торжественно, но его глаза были холодными, как всегда. Рядом с ним стоял Крейг в дорогом костюме — представитель «Звёздной Динамики». Он, наверное, наблюдал за своими будущими бойцами.
— Курсанты! — громко произнёс Зервас. — Сегодня ваше обучение в «Кузнице победителей» подходит к концу. Вы прошли через серьёзные испытания, доказали свою готовность служить Империи.
Его голос разносился по плацу, отражаясь от стен казарм гулким эхом.
— Из вас получились хорошие солдаты. Но помните — это только начало. Впереди вас ждёт трудная служба.
Он сделал паузу, обводя нас взглядом.
— Многие из вас пойдут служить в гарнизоны пограничных миров. Это почётная служба, защита рубежей Империи.
Большинство курсантов напряглись — их ждала именно такая судьба.
— Но лучшие из лучших получат особые назначения. Они войдут в состав элитных частей, будут выполнять сложные и важные задачи. Им будут присвоены очередные воинские звания.
Его взгляд упёрся в нашу пятёрку, и он начал зачитывать по бумажке:
— Присвоить очередные звания: курсанту Князеву Алексею — звание капрала, курсанту Гвидо Вильянуэво — звание капрала, курсанту Молчанову Сергею — звание капрала, курсанту Костину Артёму — звание капрала, курсанту Джиму Соллерсу — звание капрала.
По команде мы вышли из строя и подошли к трибуне. Зервас лично прикрепил нам новые капральские нашивки.
— Поздравляю, — сказал он тихо, чтобы не слышали остальные. — Вы это заслужили.
Аплодисменты были скудными. Остальные курсанты понимали, что мы получили не просто звания, а билет в другую жизнь. И закономерно завидовали нам. Мне, впрочем, это было по барабану.
— Эти бравые парни, — Зервас повернулся в нашу сторону, — войдут в состав особой группы «Эгида» и продолжат службу уже в её составе.
По строю пробежали шепотки. Среди курсантов бытовало мнение, что особые группы — это элита, спецназ. Это те, кто выполняет самые сложные задания. И они гораздо больше денег получают. Последнее, как вы понимаете, вызывало отдельную зависть.