— Леди Морган, — заговорщицким шепотом проговорил Николас, стоило нам закружиться в новом танцевальном па. — Вам удалось узнать у кузена, как отличить иллюзии от реальности?
Я, мрачно размышляющая о своем, не сразу поняла, что имеется в виду.
— О да! — ядовито огрызнулась я, едва не наступив Николасу на ногу от избытка чувств. — Ваш кузен вполне четко обозначил, на что мне не стоит надеяться!
«Хм… Ты сейчас о том, что он дважды отверг тебя после поцелуя?»
Ты как-то неправильно утешаешь! Ты вообще на чей стороне?
«А-а-а! Я хотел сказать, ты сейчас про те моменты, когда едва выпуталась из грязных лап этого мага-распутника? Он еще умолял тебя остаться».
«Хорошая попытка, но ты переборщил».
Я понимала, что Саймон лишь пошутил, но его слова больно задели самые тайные струнки моей души. В глазах закипели слезы, и я торопливо поморгала, чтобы не разреветься.
Видимо, Николас заметил больше, чем мне бы хотелось.
— Я об испытании, Вероника, — мягко сказал он. — Я же могу называть вас по имени?
Я молча кивнула, все еще не в силах раскрыть рта: меня обуял страх, что из него вырвутся рыдания.
Боже, ну я же взрослая женщина со своим жизненным опытом! Мне уже давно не семнадцать! Почему же так сложно контролировать эмоции? И почему так… больно?
— Можете, — выдохнула я и после колебаний продолжила: — Сожалею, Ваше Величество, но лорд Кроуфорд не делился со мной деталями своего плана.
«Ого! Даже так?»
Я решительно взглянула в расстроенное лицо Николаса. Я заключила сделку с Максом и намерена честно выполнить ее. Может, как любовница я его не устраиваю, но уж как деловой партнер — более чем. Это немного утешает.
«Да?»
Нет.
— Жаль, — вздохнул Николас. — Очень жаль.
«Конечно, ведь он не сможет подсказать своей Рози. Он ей каждое испытание подыгрывает!»
Я лишь пожала плечами. Меня такое поведение абсолютно не задевало. Наоборот, в каком-то смысле я завидовала Рози. Ее мужчина боролся за нее так, как мог.
Музыканты слегка изменили тональность, и моего плеча коснулась ладонь Макса. Я узнала его даже прежде, чем обернулась. По одному лишь прикосновению и той внутренней дрожи, что оно вызвало.
— Вы позволите?
— С удовольствием.
Николас, поклонившись, вернулся к Рози. Сойтись с Максом в танце было так же невыносимо остро, как встретить любимого человека после долгой разлуки. Не уверена, но кажется, он почувствовал то же самое. Мы одновременно потянулись друг к другу, сокращая расстояние до минимума. Танцевать так близко было прямым нарушением правил этикета, но ни меня, ни, похоже, Макса это не волновало. Его руки сжали мою талию, когда он склонился к моему уху и тихо произнес: