— Семён… — негромкий, дребезжащий голос Лукьяна вырвал меня из оцепенения. — Что там? Засада?
Я обернулся. Посадский застыл в седле, вцепившись в луку так, что костяшки его рук посинели. Он вертел головой, испуганно сканируя каждый шорох куста терновника, каждую кочку. Месяц в бегах выжег на его подкорке инстинкт затравленного зверька — если мы остановились, значит, где-то рядом смерть.
— Нет, Лукьян. Это жизнь, — я вскочил в седло, и движение это вышло на диво лёгким, почти молодецким. — Всё, посадский. Прятки закончились. Теперь идем открыто. Пора напомнить этой степи, кто тут есаул, а кто так, мимо проходил.
Я пустил коня в размашистую рысь, выезжая из балки прямо на гребень холма. Больше не было нужды прятаться в оврагах, глотать пыль в низинах и вздрагивать от каждого крика перепелки. Мы шли по знакомой, набитой копытами и колесами телег дороге. Лукьян ехал следом, но его нервозность никуда не делась. Он постоянно ёрзал, поправлял трофейную саблю, которая то и дело норовила ударить его по бедру, и оглядывался на каждое колыхание ковыля. Для него эта открытость была сродни самоубийству — он еще не чувствовал, что аура опасности сменилась аурой дома.
На горизонте, там, где небо начало наливаться предзакатным золотом, проступила тонкая, темная полоска леса. Я узнал этот изгиб речной поймы еще до того, как увидел блеск воды. Каждый бугор, каждый овражек здесь был прошит в моей памяти. Вот он, силуэт старого дуба на холме — он стоит, раскинув узловатые ветви, словно старый часовой.
Воздух изменился. В него вплелись тонкие, едва уловимые нотки человеческого жилья. Запахло навозом, сухим сеном и — я готов был поклясться чем угодно — дымом от моей бани. Тот самый густой, смолистый дух, который невозможно спутать ни с чем. Кони, почуяв близость конюшен и овса, прибавили шаг сами, без малейшего понукания. Мой рыжий мерин довольно всхрапнул, вытягивая шею и прядая ушами.
— Слышишь? — я обернулся к Лукьяну, чувствуя, как лицо растягивается в какой-то безумной, почти детской улыбке. — Кони домашний уют почуяли. Они не врут.
На гребне соседнего холма внезапно возник темный силуэт. Всадник. Одинокая фигура на фоне пылающего неба застыла, словно влитая в седло. Через мгновение левее появился второй. Я замер, придерживая поводья. Хмм… Чуть сутулые плечи, папаха, сдвинутая на самый затылок, длинная пика, торчащая в небо. Казачий дозор. Наши.
Я почувствовал, как в груди что-то мелко и часто задрожало. Я поднял правую руку, вытянув ладонь вперед — старый, как сам этот мир, жест. «Я свой. Я с миром». Наши татарские сапоги и жилетки могли бы говорить об обратном, но мы с Лукьяном старались быть убедительными.