— Вы не смотрите, что он мечется, как окаянный, — худенький мужичок сокрушенно качал головой, — так-то он смирный и покладистый, а сегодня взвился, словно одержимый. Никакого сладу с ним нет. Не продам теперь…
Мелена слушала его вполуха и продолжала наблюдать за жеребцом. Он то хрипел, то пятился, то взбрыкивал на месте и пытался умчаться прочь, но натыкался на изгородь и снова брыкался. И глаза у него были дикие, перепуганные, будто поблизости притаился коварный хищник.
— Я заберу его, — коротко обронила Мелена, отстегивая от пояса кошель, плотно набитый монетами.
— Госпожа, вы уверены?
— Накинь недоуздок и подведи ко мне.
Конюх подчинился. С огромным трудом ему стоило поймать неспокойного жеребца и подтянуть его к Мелене.
— Он ваш.
Она по-хозяйски почесала между нервно прядущих ушей:
— Кого боишься, красавец?
Конь всхрапнул, тревожно переступая с ноги на ногу и оглядываясь.
— Идем, — Мелена кивнула одному из своих людей, чтобы забрал жеребца, и направилась прочь.
Вонь этого места действовала ей на нервы.
Но не прошли они и десятка метров, как конь взвился, вырвал поводья из рук и, взбрыкивая, понесся сквозь толпу, снося всех, кто попадался на пути.
Люди кричали, началась давка, кто-то в панике повалился на землю прямо под тяжелые копыта и неминуемо бы погиб… если бы не мужчина в темном плаще.
Откуда он взялся — никто не понял. Просто встал поперек дороги перепуганного жеребца и, вскинув руки, ловко ухватился за болтавшийся недоуздок. От резких движений капюшон сполз с его головы, но он даже не обратил на это внимания. Притянул к себе вспененную морду и, по-хозяйски поглаживая по носу, начал успокаивать:
— Тихо, мальчик. Тихо.
Конь хрипел, дрожал всем телом, приседая на задние ноги, но как завороженный смотрел на мужчину.
Мелена тоже смотрела. Жадно впитывала черты: волевой подбородок, высокие скулы, прямой нос и темные брови вразлет. Мужчина был смуглым, словно провел много времени под палящим солнцем, а в коротко стриженных русых волосах пробивались пряди другого цвета. То ли рыжие, то ли красные…
Придя в себя, Мелена решительно шагнула к мужчине:
— Как тебя звать и откуда ты?
Он еще раз провел пальцами по мягкому трепещущему носу жеребца и только после этого обернулся к ней. Глаза у него были карие, обычные. И почему-то это разочаровало Мелену. Она ждала чего-то другого, особенного…
— Я задала вопрос.
— Маэс. — Мужчина пожал плечами. Он вовсе не выглядел испуганным и не лебезил перед ней, как все остальные, — из деревни Вьюр-Тан на западном берегу…
— Я знаю, где эта деревня, — перебила Мел. — Что ты делаешь в Асолле?