Чиара метнулась наперерез Рике, но без поддержки остальных ей было не выстоять. Молниеносный взмах огромной лапы отшвырнул ее в сторону целителя. Чиара мгновенно вскочила на ноги, готовая действовать — и словно окаменела. Та жуткая картина, которую она наблюдала в своем видении, внезапно стала явью. Все ее товарищи по группе валялись без движения, отравленные ядом насекомых. На ногах остались лишь сама Чиара и Рика — безжалостная, смертоносная Рика — которая молча стояла над распростертым на земле Элаем. Страшные когти оборотня сумели вспороть броню танка, и песок под ним постепенно темнел от крови.
«Похоже, это конец, — пришлось признать Чиаре. — Стоит мне дернуться — и Рика тут же оторвет Элу голову. Впрочем, насколько я помню, она так поступит в любом случае», — с горечью произнесла она про себя — и вдруг запнулась. Несмотря на всю безнадежность ситуации, в голове у Чиа назойливо крутился странный вопрос. Как же так получилось, что все сотни и тысячи развилок возможностей и вероятностей в итоге вели исключительно к такому финалу? Да даже если шансов выжить в этом бою у Эла не было — все равно, способов погибнуть должно быть куда больше. И то, что будущее было изначально возможно лишь в таком вот виде, могло означать только одно.
Тем временем Рика, похоже, решила довести дело до конца. Массивная голова оборотня склонилась к лежащему на песке искателю приключений…
— Зачем тебе… этот спектакль? — внезапно спросила Чиара. — Ты заранее решила… завершить бой — именно так. Зачем? — огромная зверюга, словно в нерешительности, замерла у тела жертвы, и Чиа добавила: — Чтобы превратить меня… в Судью?
Зубы оборотня клацнули, сомкнувшись вхолостую, и гигантская кошка раздраженно фыркнула — почти как ее безобидные домашние собратья. А потом чудовище исчезло, преобразившись в человека.
— И в чем же я пррокололась, котенок? — небрежно поинтересовалась Рика. Но Чиара проигнорировала ее вопрос и вместо этого сказала:
— Я не могу стать Судьей… по собственному желанию. Пыталась — и не получилось. Видимо, все происходит… не так.
— Ну что ж… Очень жаль, — задумчиво протянула оборотень.
— Теперь ты — отпустишь его? — с надеждой спросила Чиара, кивком головы указав на пребывающего без сознания Элая.
— С чего вдрруг? — удивилась Рика. — Нет. Не отпущу. Пойми меня прравильно, котенок. Я действительно в какой-то мерре воспользовалась ситуацией в своих целях, прризнаю. Но это касалось лишь форрмы выполнения заказа. Не более того. Изначальное намеррение было и остается пррежним. Прреступивший черрту должен умерреть.