Тихо пощелкивала поленьями печь.
Рядом со стенкой печки дремала кошка.
Магический светильник под потолком отбрасывал на стены теплые, колышущиеся тени.
Мать сидела в кресле у окна, в руках у неё мелькали спицы — вязала Гуле кофту, хотя до прохладного и дождливого сезона было еще далеко. Суховатые пальцы двигались быстро и привычно, а сама она то и дело поглядывала на нас с доброй, чуть усталой улыбкой.
Племянница устроилась с ногами в соседнем кресле, поджав под себя коленки. Она смотрела на меня в упор, не мигая, как сова. В её глазах горело то самое неутолимое детское любопытство.
— … а теперь, дядя Китт, расскажи, как ты стал практиком! — потребовала девчонка. — Ты обещал! Ты это сделал, потому что хотел охотиться на монстров?
Я усмехнулся, откинувшись на спинку стула. В руках у меня была кружка с травяным чаем, от которого поднимался легкий пар.
— Все началось с того, что мы с твоей бабушкой жили в маленьком домике в Вейдаде. Окна у нас были крошечными, и дома постоянно было сумрачно. Ели мы не слишком сытно и чаще всего — пустую кашу на воде. Иногда, если маме удавалось подработать, на столе появлялся хлеб. Мяса почти не видели.
Гуля перестала болтать ногами. Её бровки нахмурились, она пыталась представить эту картину. А я продолжал.
— Мои штаны были такими старыми, что заплатки приходилось ставить на заплатки. А когда заплаток становилось больше, чем самой ткани, я обматывал ноги старыми тряпками.
Мать хмыкнула, но промолчала, лишь головой покачала. Спицы в её руках на миг замерли, а потом задвигались снова.
— И ты решил стать практиком чтобы разбогатеть? — Гуля подпрыгнула на кресле. — Дядя Китт, а разве это не просто? Вот у меня уже вторая ступень закалки, а мне двенадцать! Вы что, не могли просто позаниматься?
Я посмотрел на её горящие глаза и криво улыбнулся.
— Не все так просто, Гуля. Ты сейчас сидишь в тепле, в уюте, и даже во время дыхания получаешь духовную энергию. Ты, наверное, этого даже не замечаешь, да? А в Вейдаде тогда ничего этого не было. Никаких формаций, которые бы помогали тренироваться, никаких учителей, которые бы показали, как правильно медитировать и гонять Ци по каналам. Мы, простые горожане, были далеки от всего этого. Считалось, что Путь культивации — это для гениев, или для тех, у кого есть деньги на обучение. У нас же не было ни гениальности, ни монет.
— Но ты же смог! — не унималась племянница.
Я вздохнул, собираясь с мыслями. Рассказывать эту историю было непросто, особенно — на ходу выбирая, что стоит рассказывать ребенку, а чего не стоит.