Я, не теряя времени, прокачивал энергию по магическим каналам. Ритуальный ножик то превращался в ятаган, то съёживался до обычных размеров. Арсен, привыкший к моим фокусам, бесстрастно глядел на расцветающие бутоны роз. Луиза пришла в восторг от магической визуализации. Всё же она была девушкой, цветы ей нравились, наверное, куда больше, чем тёмно-алая магма, текущая по клинку.
Мне необходимо добиться быстрой метаморфозы, чтобы не терять время, когда окажусь лицом к лицу с врагом. Оттого я усиленно разгонял ядро Дара до состояния, пока оно не перешло в самоподдерживающий режим. К тому времени, когда сквозь кроны сосен стал просачиваться утренний свет, нож стал превращаться в ятаган за один удар сердца. Но самое главное, к чему я стремился — зафиксировать это состояние хотя бы на десять минут. За такое время планировалось захватить «Карлыгач», ликвидировать банду и спасти девушек.
— Попались, — негромко проговорила Луиза, демонстрируя изумрудные всполохи на сетчатке глаза. — Засекла переговоры Нарбека с абонентом из Гурьева. Ай, опять сопряжение с Сетью пропало!
— О чём разговаривали? — поинтересовался Арсен.
— О «грузе». Всех девушек хотят продать какому-то бухарскому баю. Нарбек говорит, что «товар» подобран исключительно по желанию заказчика. Чтобы были или мещанки, чьи родители довольно богаты и могут заплатить выкуп, или дворянки. Встречать их будут неподалёку от станицы Кондауровской, потом с караваном перевезут в Эмбу.
— Не понимаю, почему такая сложность? — удивился Фил. — Судя по требованию, бай хочет получить за девушек выкуп. А сам-то Нарбек почему не выдвинул требование к родителям заложниц?
— Потому что в Жузах идёт постоянная политическая борьба за власть, — пояснил Арсен. — Там все подсиживают друг друга. Вероятно, заказчик хочет за этих девушек получить очень серьёзный выкуп, или использовать их для компрометации верховной власти.
— А ещё какие-то требования выдвигались? Ну, например, все девушки должны быть блондинками или брюнетками, полными или худыми, девственницами… — поинтересовался я.
— Нет, об этом речи не шло, — усмехнулась Луиза. — Скорее всего, эти требования были озвучены раньше. Но всё может оказаться гораздо банальнее. Их могут использовать в каком-нибудь магическом ритуале. Вот это мне не нравится больше всего.
— Вытащим девчонок, не переживай, — уверенно ответил Арсен.
— Кажется, идёт, — насторожился Фил, по-простецки прикладывая к уху ладонь. — Как будто движки шумят.
Неподвижная лента реки постепенно теряла свою черноту, окрашиваясь в свинцовые тона. На середине русла то и дело появлялись воронки с пенистыми краями. Проснувшиеся птицы стали перекликаться между собой, словно радуясь наступающему утру.