Дорога петляла между холмов уже третий час, когда Матвей вдруг резко натянул поводья и замер в седле. Впереди, за очередным поворотом, открылось зрелище, которое заставило его забыть обо всем на свете.
— Мастер… — прошептал он, не в силах отвести взгляд. — Это… вот это городище!
Я остановил коня рядом с ним и тоже посмотрел на Вольный Град. Даже на меня, видевшего столицу Франции, этот город производил впечатление. Огромные каменные стены поднимались к небу, словно серые утесы. За ними виднелись десятки башен, куполов храмов, крыш домов, уходящих к самому горизонту. Над всем этим каменным массивом висела легкая дымка от сотен очагов, печей, кузниц.
— Сколько же здесь людей живет? — потрясенно спросил Матвей.
— Говорят, больше пятидесяти тысяч, — ответил я, изучая городские стены взглядом. — Может, и больше. Никто точно не считал.
— Пятьдесят тысяч! — Матвей покачал головой. — Это же больше, чем во всех деревнях нашей округи вместе взятых!
— Намного больше, — согласился я. — Видишь, Матвей, этот город словно море. Если не научишься в нем плавать, он тебя утопит.
— А если научишься?
Я усмехнулся, глядя на величественные башни торговых гильдий, на флаги богатых кварталов, на бесконечную толпу, копошащуюся у городских ворот:
— Тогда сможешь стать его королем.
Мы тронулись дальше, спускаясь по дороге к главным воротам. Чем ближе мы подъезжали, тем больше людей встречалось на пути. Купцы с груженными товарами повозками, паломники, ремесленники и мастеровые, крестьяне, везущие овощи и зерно на продажу. Все они стремились в этот огромный улей, где можно было заработать деньги, найти покупателя, получить работу.
— Смотри и запоминай, — сказал я Матвею. — Каждый из этих людей чего-то хочет от города. Кто-то хочет продать, кто-то купить, кто-то найти лучшую долю. А мы…
— А мы что хотим? — спросил он, затаив дыхание.
— Мы хотим взять все, что можем унести.
У ворот нас остановили стражники — дюжие мужчины в кожаных доспехах с городским гербом на груди.
— Цель визита? — деловито спросил старший.
— Торговые дела, — ответил я, протягивая документы. — Александр, сын Владимира, купец. Хочу присмотреть товары.
Стражник пробежал глазами по нашим бумагам, осмотрел лошалей, кивнул:
— Пошлина — две серебряные монеты. Если планируете торговать на рынке, нужно будет получить разрешение у гильдии.
Я расплатился без торга. В таких местах лучше не скупиться на мелочи — репутация дороже.
— Добро пожаловать в Вольный Град, — сказал стражник, отступая в сторону.