— Не беспокойся, дочь моя, — ответила правительница дроу и с грустью в голосе добавила: — Единственная, способная противостоять мне в поединке, к сожалению, покинула этот мир. Но в целях безопасности я все-таки во втором туре введу запрет на стрельбу из лука в голову.
— А как насчет боевой магии, ваше величество? — уточнила эльфийка в красно-золотой робе.
— Поражающие удары только в конечности, дезориентирующие заклинания разрешены в любую часть тела, захваты разума приветствуются. Но опять-таки все не выше пятого уровня — иначе вы мне дворец разнесете.
Леяра взглянула на дроу-призывательницу элементалей и, предвосхищая ее вопрос, промолвила:
— Магических существ использовать только из семейства теней первого или второго класса.
— Понятно, — кивнула эльфийка в балахоне.
— Верховная мать, а что будет в третьем туре? — поинтересовалась наемница из клана темных убийц.
— О, этот этап особенный! С одной стороны, последнее испытание — весьма простое, но с другой — крайне сложное, — вновь ледяным голосом произнесла королева.
— Вам предстоит доказать преданность Шейле, матриарху и всему нашему народу, — принялся объяснять Хаэлхар с несколько унылым лицом. — Необходимо показать готовность выполнять любые приказы, какими бы нелогичными и жестокими они ни казались. От вас потребуется перевоплощение в хладнокровных и способных на все дочерей Темного Леса. Во внушающих ужас врагам, в таких, коими нас считают другие расы и какими были наши предки в глубокой древности. Поэтому сейчас у вас есть время подумать и возможность отказаться до того, как все начнется. К покинувшим тронный зал не станут предъявлять никаких претензий, и они вернутся к своим прежним обязанностям.
Четырнадцать девушек переводили непонимающие взгляды с архимага на матриарха, но ни одна из эльфиек не решалась нарушить повисшую в пещере зловещую тишину. Наконец осмелилась одна из телохранительниц королевы:
— Что именно необходимо будет сделать, ваше величество?
— Убить не прошедших в третий тур, — ответила Леяра.
— Но за что, верховная мать? Они же не враги? — удрученно спросила еще одна эльфийка с щитом. И хотя никого из остальных девушек охранницы ранее не знали, могло ведь так случиться, что придется лишить жизни подругу.
— Одно дело — враги и совсем иное — сородичи, — неожиданно высказалась наемница, у которой на счету не один десяток (если не сотня) безвинно погибших душ. Та, которая за деньги способна зверски перерезать горло ребенку или старику (естественно, не из расы темных эльфов — даже для этих «машин смерти» было чуждо убийство соплеменников, детей Великой Праматери).