Лейтенант Тшаль с чувством легкой брезгливости взирал на открывшуюся его глазам картину. Шатер из выжженных на солнце шкур стоял в окружении мусора. Около шатра валялись пучки каких-то трав, высохшие останки животных, куски черной обгоревшей древесины… Рядом с шатром находились двое людей в грязных халатах. Лейтенант не знал, что Повелитель Духов позволяет приносить ему лишь еду и древесину для жаровни и никому не разрешает ничего убирать ни внутри шатра, ни около него.
Тшаль подошел к хозяину шатра. Он не без оснований предположил, что хозяином является именно старик с косматыми бородой и бровями, а не чумазая молодая личность, стоявшая рядом. О вожде, который показал дорогу и теперь находился где-то за спиной, лейтенант уже не думал. Его вела вперед цель, а размышления о дикарях он считал напрасной тратой времени.
— Приветствую, Повелитель Духов, — коротко, по-военному, кивнул Тшаль.
Старик ничего не ответил, хмуро и неприязненно глядя на молодого офицера.
— О великий Повелитель Духов. — Вождь доскакал почти до самого шатра и умудрился очень быстро спешиться. — Взываю к твоему милосердию! Прости меня за то, что пришел с этим ранигским солдатом! Но его неистовость побудила меня сделать это. Прости меня, великий! Моя стоянка расположена к крепости Зарр ближе всех. Я должен думать о сохранности своего рода.
Тшаль очень удивился, услышав это. Он не угрожал старому вождю. Хотя, конечно, мог бы. Просто не счел нужным. А оказывается, вождь само его появление воспринял как угрозу.
Взгляд Повелителя Духов стал еще более неприязненным:
— Яурак, ты показал дорогу сюда незнакомцу, — теперь мне придется поменять место для шатра. Думаю, что духи предков не одобрят твоего поступка.
Голос старого ишиба был скрипуч, как древние проржавевшие петли тяжелой двери. Вождь в ответ на эту реплику съежился и мелко-мелко закивал.
— Я не незнакомец, — сквозь зубы процедил молодой офицер. — Меня зовут лейтенант Тшаль. И я прибыл сюда, чтобы сделать выгодное предложение всем вам.
— Ты очень дерзок. — Повелитель Духов посмотрел на офицера так, словно только что увидел его. — Отправляйся восвояси — тебе здесь нечего делать.
— Нет! — Голос лейтенанта был тверд и полон тайного гнева. — Я никуда не уйду, пока ты не выслушаешь меня. И не примешь решения, которое нужно мне.
Вождь прикоснулся рукой ко лбу. Он был одновременно рад и не рад, что привел сюда неугомонного солдата. С одной стороны, Повелитель Духов подвергнет его наказанию. Похоже, ему придется расстаться с частью табуна. С другой стороны, сейчас вся тяжесть решений ложится не на него, вождя небольшого рода, а на Повелителя Духов. Даже если тот захочет убить ранигского лейтенанта, никто из вождей не посмеет сказать Яураку, что в этом есть его вина.