— Мне нужно… — я сжал кулаки, пытаясь унять дрожь. — Нужно держаться. Ещё немного. Пока не выберемся.
Мэй смотрела на меня, и в её глазах я видел не страх заражения — она боялась другого. Боялась, что я уже потерян. Что человек, который стоит перед ней, — это просто оболочка, внутри которой горит чужое, голодное пламя.
— Я всё ещё здесь, — сказал я, встречая её взгляд.
— Я всё ещё Чжоу. Не пламя. Не демон. Я.
Она молчала секунду. Потом кивнула.
— Тогда идём. Чем быстрее выберемся, тем лучше.
Мы продолжили подъём. Лестница закончилась на сотой ступени. Дверь в конце вела в ещё один коридор, но этот был другим — шире, светлее, с окнами. Настоящими окнами, через которые проникал лунный свет. Мы на верхних уровнях подвалов дворца. Почти на поверхности.
Подошёл к окну, выглянул. Внутренний двор, тот самый, который мы пересекали раньше. Заросший демонической флорой — всего за несколько часов… странно это, даже для нашей ситуации странно. Арка на противоположной стороне вела куда-то дальше, возможно, к выходу из дворцового комплекса.
— Видишь арку? — указал я Мэй. — Нужно туда. Через двор.
— Уверен? — она поморщилась.
— Уверен. Но другого пути нет. Если вернёмся вниз — нарвёмся на демонов. Если пойдём другими коридорами — заблудимся и тоже нарвёмся на демонов. Двор — единственный прямой путь.
Она посмотрела в окно, оценивая.
— Флора ночью активнее. Она питается лунным светом, растёт быстрее. Пробежать будет сложнее.
— У нас нет выбора.
Мы нашли лестницу, ведущую вниз, к двери во двор. Спустились, остановились перед дверью. За ней слышались звуки — шелест листьев, скрип лиан, что-то ползущее по камню.
Я взялся за ручку, глубоко вдохнул. Мэй подняла меч. Мы переглянулись. Кивнули.
Распахнул дверь.
Двор выглядел ещё хуже, чем я представлял, чем видел из окна. Флора разрослась, покрыв почти всю землю. Лианы свисали с колонн, обвивали остатки фонтана, тянулись по стенам. Цветы — огромные, размером с человеческую голову — раскрывались и закрывались, источая сладковато-гнилостный аромат. И всё это двигалось, дышало, жило. Мы шагнули во двор. Мерзость отреагировала мгновенно. Лианы взметнулись, тянясь к нам. Цветы раскрылись шире, обнажая ряды игольчатых тычинок.
— Бежим!
Мы рванули через двор. Не-растения атаковали со всех сторон. Я жёг всё, что приближалось — Осквернённое Пламя вырывалось потоками, сжигая лианы, цветы, корни. Багровый огонь был мощнее золотого, но менее управляемым. Пламя разлеталось искрами, поджигало то, что не должно было гореть, пожирало всё на пути. Мэй рубила мечом, не останавливаясь. Её техника Искажения Восприятия была активна — фиолетовый туман окутывал нас, заставляя часть флоры атаковать пустоту вместо нас. Но не вся флора поддавалась иллюзиям. Растения-демоны были умнее обычных.