— Мы не видели их с прошлой зимы, с тех пор, как быстроногий Эхекка приходил за твоим отваром для Асилы, женщины Эхоута. Они теперь далеко, и их не догнать, Грака.
— Эссу всегда останавливается на время, когда уходят холода и поднимаются травы.И еще люди Долгой дороги толкают тяжелые сани и медленно движутся. Мы успеем обнаружить их новую стоянку.
— В горах, вдоль которых мы дошли до этого места, много ущелий, и никто не знает, в какое из них они вошли, чтобы пересечь их. Желтый зверь скрыл все следы.
Желтым зверем Рэту назвал песчаную бурю, которая застигла их еще на стоянке, где они добыли много быков. Совсем как Белый зверь, который случается зимой на равнине, где она когда-то жила в семье Гррх. Только летучий песок намного хуже снежного бурана.
— И что нам тогда делать?
Над ответом на этот вопрос Рэту раздумывал до самой темноты, когда решил, что нашел его.
Как только спала жара, из шалашей с криками выбежали прятавшиеся в них весь день от солнца дети. За ними вышли женщины, которые разожгли костры и поставили на них горшки. Надо торопиться: ночь в этом краю приходит неожиданно быстро, без долгих сумерек. Деревьев в окрестности нет, и на дрова пошли оставшиеся обломки саней и колючий сухой кустарник, который только и растет здесь. Не получится так, как они привыкли:всю ночь поддерживать костер, подкидывая в него толстые сучья.
Варились в них остатки мяса никому из них не встречавшегося зверя, с большим горбом и кривой шеей, которого добыл Эпей Три Пальца, когда возвращался с гор. Он утверждал, что тот толстыми висячими губами ел ветки кустарника прямо с острыми колючками длиною с палец, чему не все поверили. Не мог же он при этом не уколоть язык. Этот язык и поджарил для себя Эпей Три Пальца.
— Сегодня снова никто не откликнулся на твой рог, — пробубнил Три Пальца, крепкие зубы которого никак не могли дожевать твердый, как кора дерева, язык горбатого животного.
— Да, мы уйдем отсюда через день, когда наступит восход.
— У большой реки хорошее место для стоянки. Помнишь, мы добыли там много быков. Языки у них были нежные, не то что у этого зверя.
Устав жевать жесткое мясо, Эпей проглотил его целиком, и едва не подавился.
— И там рядом горы, где водятся кривороги, с короткой шерстью. И нет такой жары, как у большого озера.
— Мы не вернемся назад, Эпей. Отправимся дальше вдоль берега моря, навстречу восходящему солнцу.
Три Пальца от неожиданности едва не проглотил уже свой язык. Если здесь кругом только голая земля без травы, да раскаленные скалы, то что будет дальше? И куда они идут?Раз уж Рэту не хочет возвращаться вверх по реке, то почему бы не остаться у большого озера, от которого они отошли не так уж и далеко?