Под утро я уснул. Бабай лизнул меня в нос ровно через два часа, потому что этот мохнатый будильник работал лучше любых часов. А утром, первым дело заглянул к Сяо, проверить и заодно забрать рюкзак с сокровищами. Мальчишка проснулся, сидел на циновке и смотрел на свои руки. Просто смотрел, с тем выражением тихого, почти религиозного благоговения, которое бывает у человека, который впервые видит что-то по-настоящему красивое.
— Мастер, — сказал он, не поднимая головы. — Я вижу. В руках. Маленькие огоньки. Они двигаются.
— Это этер, — сказал я. — Твой этер. Привыкай.
— Он… голубой?
— У каждого свой цвет. Голубой — это хорошо.
— А у вас какой?
Я подумал.
— Медный, — сказал я. — Как волосы.
Сяо наконец поднял голову и посмотрел на меня, и глаза у него были красные, словно не выспался, хотя проспал он часов пятнадцать не меньше, зато они сияли.
— Спасибо, мастер.
— Благодарить будешь, когда первую руну на камень нанесёшь своим этером. А пока — пей отвар, ешь кашу и никуда не уходи. Я вернусь к вечеру. Лавка сегодня закрыта.
Ну а в храме уже было всё готово.
Цао, как всегда, опередил. Концентратор проверен, меловой круг обновлён, свежий, с вложением этера, на углах стоят четыре бронзовые чаши с водой, в которую мастер добавил какую-то настойку, пахло лесными ягодами. Жэнь Кэ нигде не было видно, и я не стал спрашивать. Значит так надо.
— Тубус, — произнёс Цао вместо приветствия.
Я вытащил свёрток из рюкзака и положил на стол. Мастер развернул тряпку, и тубус лёг на каменную поверхность, с тусклым рисунком рун, которые даже при обычном свете казались глубже, чем поверхность, на которой были нанесены.
Цао не прикасался к нему. Поднёс ладонь на расстояние пальца и замер. Долго стоял так, минуту, две, три. Лицо не менялось, но я видел, как шевелятся его ноздри, словно нюхал. Только не носом, а этером.
— Чистый, — сказал он наконец. Убрал руку. — Ни ментальной дряни, ни паразитных связок. Либо он действительно просто артефакт, либо то, что в нём сидит, настолько тонкое, что я не чую. А я чую многое.
— Но вы не уверены.
— Я ни в чём не уверен. В этом мире не сомневаются только дураки и мертвецы. И практически всегда первые перетекают в состояние вторых. — Он завернул тубус обратно. — Пока отложим. После перехода разберёмся. Начинаем сразу.
Я снял верхнюю одежду, оставшись в лёгких штанах и рубахе. Сел в центр кольца-концентратора. Тихо. Так тихо, что я слышал дыхание мастера, стоящего в трёх шагах, и лёгкий стук когтей Бабая, который улёгся у дальней стены, положив морду на лапы. Щенок чувствовал важность момента, но предпочитал наблюдать издалека.