Тьма раскололась, возвращая его в реальность, к жару и боли…
Холодно.
Холодно.
Холодно…
Как же хорошо, когда холодно. Когда холод проникает в тело, убивая жар, изгоняя Пустыню. Когда тело покрывается слоем льда, когда тело становится льдом. Как в далеком детстве, при Посвящении…
Дневной свет продолжал литься внутрь грота через широкую щель в потолке. Лился и отражался ото льда, который покрыл не только тело Арона, но и пол, и стены.
В империи не бывало настоящих холодов, таких, как на Островах — холодов, когда птицы падают, замерзая на лету, а обычные люди, не знающие, как правильно дышать, выкашливают обмороженные легкие.
Арон уже и забыл, что такое настоящий холод.
Правильный, целительный холод…
Холод, который длился до тех пор, пока яд Пустыни не ушел полностью, забрав с собой жар и боль.
Арон шевельнулся, и лед, покрывающий его тело, пошел трещинами и начал осыпаться. Опершись руками о пол грота, Арон медленно поднялся. В теле еще ощущалась слабость, но и она уже уходила. Он посмотрел вниз, на ледяную корку, покрывшую лужу его крови. Посмотрел на меч, лежащий неподалеку. Потом несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.
Слишком много всего случилось. Редко что могло выбить его из равновесия, но яд Пустыни, почти смерть, явление Праматери — это все было слишком… Он встряхнул головой, выбрасывая ненужные мысли и чувства. Не сейчас. Не здесь. Потом, позднее, в безопасности, он обдумает все, что случилось. Потом он позволит себе чувствовать — и злиться, и сомневаться, и пытаться понять. Все потом.
Силы в его резерве осталось едва на треть, но и та ощущалась какой-то неправильной. Хотя какой еще может быть Сила, заимствованная у мертвеца?
Поставленная Вечным защитная сфера продолжала окружать грот. Арон наклонился, взял в руку меч и сел на пол, прислонившись к стене.
Теперь оставалось лишь ждать и следить за тем, как тени ползут по полу грота, показывая движение солнца.
Аватар Тьмы пришел вместе с сумерками.
Арон поднялся на ноги, не позволяя себе чувствовать облегчение. Но аватар Тьмы приблизился к нему, остановился рядом, почти касаясь, и Арон ощутил присутствие Тьмы, ее любовь, ее благословение. Выдохнул, на мгновение прикрыл глаза, окунаясь в саму суть Темной магии. Что ж, он был жив, он был цел, и в резерве еще была Сила.
Потом открыл глаза и отбросил меч в сторону. Обычное оружие не могло помочь ему пройти мастерский экзамен.
Небо уже побледнело, но солнце еще не вышло из-за горизонта, когда защита вокруг грота исчезла.
Арон вышел не сразу. Не потому, что не хотел. Потому, что сил идти у него практически не осталось.