На мой взгляд, было бы нелишне вообще задуматься о присутствии человека в космическом пространстве. До сих пор пилотируемыми полетами занимались три страны – СССР/Россия, США и Китай. Три державы несопоставимые между собой ни в чем – ни в уровне жизни, ни в техническом уровне, ни в культуре, – но имеющие одно сходство – политические амбиции. Уж не единственная ли это причина пребывания человека в космосе?
С точки зрения исследований космоса я не исключаю даже, что пилотируемые космические аппараты – это такая же тупиковая ветвь техники, как дирижабли графа Цеппелина или батискафы Пикара. В свое время эти аппараты были великими достижениями инженерного искусства, но их век быстро истёк, идеи не получили развития, иные направления оказались перспективнее. Прогресс микромеханики и микроэлектроники вполне ясно указывает нам дальнейшие пути развития космонавтики – автоматы, причем всё более миниатюрные, дешевые и умные.
Разумеется, рано или поздно пилотируемая экспедиция на Марс состоится. Быть может – всего одна. Человека трудно удержать от желания ступить ногой на край Ойкумены. Люди не успокоятся, пока не докажут себе, что МОГУТ. Но, как говорится, всему свое время. В ближайшие десятилетия Марс должны исследовать роботы. Это полезно для науки и выгодно для экономики. Новая робототехника окупает себя значительно лучше, чем системы жизнеобеспечения. Зонды стоят гораздо дешевле пилотируемых кораблей, и затраты на них контролировать проще, чем на пилотируемую космонавтику.
В конце концов, почему нашими национальными героями должны быть молодые пилоты, рискующие жизнью за государственный счет? У страны появится перспектива, если ее героями станут инженеры, создающие космических роботов, и учёные, способные предвидеть и создавать будущее. Не исключено, что, исследуя Марс, мы изучаем один из вариантов будущего Земли. Эту природную лабораторию нужно охранять, а не завоевывать, изучать, а не возделывать. Надеюсь, что на Марсе ещё долго не будут яблони цвести, и не появится наша земная жизнь. Хотя бы лет 100, а там посмотрим…
Экспедиции людей на Марс на данном этапе – не столько научная необходимость, сколько дорогостоящая демонстрация возможностей и политический престиж. Роботизированные аппараты уже успешно исследуют поверхность планеты, собирают образцы и передают уникальные данные, делая пилотируемые полеты практически экономически неоправданными. Главная цель ученых сегодня – сохранить Марс как стерильную природную лабораторию для изучения возможной внеземной жизни. Только тщательная автоматизация исследований обеспечивает максимальную научную отдачу при минимальном риске для человека и ресурсов страны.