— Ладно, — сказала Вики утрированно нежно. — Вперед. Только для начала объяснись с вот этими крохотными птичками, милый.
Барон задрал голову и лающе выругался — в клубах бушующего ветра прямо над ними зависли три змеедуха с мерцающими белым глазами, такие огромные, что люди по сравнению с ними казались букашками. Хвосты их обвивали хрустальную обитель, почти скрыв ее, а клювы размером с дом оказались так близко, что можно было их потрогать. Но даже у Мартина на это не хватило бы дури.
— Вик, — попросил он напряженно, — уходи. Я их отвлеку.
— И ведь каждый раз искренне думаешь, что уйду, — проворчала волшебница вполголоса, обнимая его крепче и вливая в щит свои плетения. — Где твое красноречие, когда оно так нужно? Или я одна помню с университета, что чем старше дух, тем льстивее нужно быть? Здравствуйте, уважаемые! — крикнула она, и змеедухи заволновались, зашипели. — Прекрасные, великие небесные духи!
— Извините, что побеспокоили, великолепнейшие! — подхватил Мартин, незаметно пытаясь оттеснить Викторию за спину. — Мы ищем одного человека и, кажется, слышали отсюда его голос. Вы не видели тут герцога Лукаса Дармоншира? Темноволосый, высокий…
Змеедухи перестали шипеть, задумчиво разглядывая говорящего. Вики ободряюще пожимала ему руку.
— …наглый, — опрометчиво добавил барон.
Стихийные духи опять зашипели — то ли понятливо, то ли сердито.
— Нет, нет, замечательный и очень скромный, — на всякий случай поспешно поправился маг. — Лучший мой друг! Почти. Муж лучшей подруги. Она попросила найти его.
Духи переглянулись.
— Вы сссслужитессс огненнойссс женессс? — прошелестел один из них.
— Какая разсссница, — загудел второй, — ссссвятотатцсссы, мы должшшшны их убитьссс! Сссюда никогда не должна сссступать нога проссстого человека!
— Вики, слышишь, — восторженно шепнул Мартин, — они умеют говорить!
— Конечно, умеют, неуч ты мой. И убивать, — мрачно процедила волшебница, слушая спор огромных змеев. Она знала, что Март, несмотря на показную дурашливость, уже сто раз продумал, как спастись, и вытащит их обоих из-под удара. Но все равно беспокоилась.
— Носсс мир меняетссся, — философски шумел третий, — нужссны исссключениясс… есссли они правдассс сссслужат материссс ветровсссс… то могутсс помочь… может, ониссс сссмогут то, что не сссмогли мыссс…
И три огромных змеедуха уставились на незваных гостей, как профессора на экзамене.
— Отвечайтессс, — потребовал один из них, — исссстинноссс ли вы сссслуги крассссной женыссс?
— Истинно, — поклялся барон с пылом. — Самые преданные.
Духи смотрели на него с сомнением. С плотоядным таким сомнением.