Младший владыка Шиис с ностальгией смотрел на то, что некогда было городом его предков. Одним из звеньев великой цепи, по которой двигались караваны, пересекающие Вечную пустыню с востока на запад. Пока расползающиеся во все стороны пески не поглотили и их тоже.
Нет, Шиис не застал те давние времена, когда здесь жили его сородичи, кипела торговля, а благодаря могучим насосам вода поднималась из-под земли прямо на поверхность. Он был слишком молод для этого.
Но он был здесь ранее, и эти воспоминания теплом разливались в его груди. Его первая охота, его первая стая. Всё это случилось здесь.
Руины Шаашана ничуть не изменились с тех самых пор, как он ступил на путь владык. Всё те же очертания, всё тот же шёпот песка. Разве что из-за продолжающихся обрушений дыра в центральном куполе стала чуть шире, позволяя палящему солнцу забраться ещё глубже в чрево этого древнего зала. Или ему это лишь кажется?
Пятнадцать циклов минуло с тех пор. Многое забылось или видится уже иначе. Теперь он входит в конклав сильнейших, и даже занимает там центральные ступени. Но чуть было не потерял всё из-за одной единственной ошибки, которая тянет за собой нить неприятных последствий.
Это возращение в Шаашан не исключение.
Для чего старший владыка Хефеш отправил его сюда? Да ещё и вместе с Шулеем, с которым у него почти неприкрытая вражда.
Совместное поручение, которое он выдал им обоим — лишь ширма, за которой скрывается заговор. А желание их примерить и тем самым укрепить конклав и вовсе следует понимать с точностью наоборот. Зато его спешка, мешающая спрятать очередную угрозу как надо, была хорошо понятна. Шиис сам стал тому виной.
Угодив в расставленную кем-то ловушку, и чуть не потеряв из-за этого жизнь, младший владыка не стал прятаться, а поступил прямо противоположным образом. Дважды после этого он брался за сложные сценарии, в которых был очень близок к смерти. Но риск себя оправдал.
Распространяемые им слухи о его новых свершениях быстро добрались до молодых участников конклава, укрепив его позиции среди них. Эти ещё помнящие вкус риска и азарта погонщики охотнее прислушивались к герою, не боящемуся самолично вступать в схватку и собственными умениями прокладывающему путь к своему возвышению.
О его неудачах забыли, а сам он получил достаточно очков, чтобы шагнуть ещё на одну ступень выше.
И вот, когда молодёжь заглядывает ему в рот, а сам он стоит всего лишь в шаге от прорыва, старший владыка Хефеш зашевелился. Но он не может устранить Шииса самолично. Такого не стерпит конклав, считающий всех сильных героев важным ресурсом погонщиков. Такого не простят молодые герои, видящие в Шиисе самих себя в будущем. И поэтому он послал своего верного приспешника.