Время в этом месте словно останавливалось. Соня дышала полной грудью и не боялась улыбаться. Здесь поймут. Не посмотрят косо. Не станут судачить за спиной…
Соня так залюбовалась окрестностями, что не заметила молодого человека, выходящего из лавки с пряностями, и врезалась прямо в него.
«А почему, собственно, я за сладостями пошла, а не за одеждой?», — мимолётно удивилась Соня и подала руку упавшему юноше. Точнее, это даже был не совсем юноша, скорее молодой мужчина.
Рыжий демонстративно проигнорировал предложенную руку, смерил Соню недружелюбный взглядом и потребовал извинения. При этом его взгляд судорожно очерчивал витиеватый чёрный узор, который выглядывал из-под воротника и рукавов камзола.
Соня вскинула бровь и посторонилась.
— Прошу прощения, милорд, — учтиво склонила голову, посчитав, почему бы не извиниться, ведь действительно сбила она, хоть и ненарочно. — С вами всё в порядке? Кажется, пострадали ваши покупки, я могу возместить ущерб, — Соня наклонилась и принялась собирать рассыпанные из кулька конфеты.
Уже через десять минут они с рыжим незнакомцем распивали воздушное какао с зефиром, сидя в лавке напротив, и наблюдали, как белокурая девчушка в красных сапожках кормит голубей.
Они не говорили. Он даже не представился. Просто отказался, чтобы Соня компенсировала нанесённый ущерб. А она предложила выпить какао…
— Готовитесь к отбору? — вдруг произнёс рыжий незнакомец и указал на кольцо.
Соня поморщилась, покрутила золотую полоску и спрятала руки под стол.
— Как видите, не очень удачно, — скованно улыбнулась она.
— И, судя по всему, не торопитесь, — заметил рыжий.
— В точку, — вздохнула она. Какао был практически выпит, её ничего не держало, вина искуплена, но Соня не спешила уходить.
— Не бойтесь, — добродушно улыбнулся незнакомец, но взгляд зелёно-карих глаз оставался холодным, внимательным. — Я повидал все три отбора, которые уже проводились для принцев его величества, ничего страшного в них нет. Или вы опасаетесь, что вас не выберут? — прозвучало весьма насмешливо, но Соня настолько уже привыкла, что даже не заметила и ответила вполне серьёзно.
— Наоборот. Опасаюсь, что выберут, — попробовала снять под столом кольцо, но оно предостерегающе обожгло. И больше Соня не пыталась.
А незнакомец внезапно усмехнулся и поднялся. Соня обескураженно наблюдала, как тают призрачные чары морока…
— Я учту, — деликатно произнёс второй по старшинству сын его величества, Артур Соллар. Соня почувствовала, как холодеют пальцы. — Спасибо за компанию. И никому не говорите, что видели меня здесь, — поклонился, нацепил обратно на руку артефакт и быстро скрылся с ошеломлённых Сониных глаз.