Этот чертов бал был как всегда пустым и серым: ничего кроме постных лиц, потных полупьяных мужчин, немощных умом и, наверное, телом. Маркиза Юлиана вышла незаметно из огромного, шуршащего одеждами зала и направилась по лестнице вниз. Где-то там, за тяжелой украшенной причудливой резьбой дверью была библиотека. Молодая госпожа подумала, что приятнее листать страницы ветхих книг, читать задумчивые строки, выведенные изящными завитками, и разглядывать картинки между ними, чем изнывать от скуки в верхнем зале среди опостылевших ей людей.
«О если бы вернулся граф Георг, если бы он только вернулся! — думала она, отпирая огромную дверь. — Душу бы сатане заложила!..»
Пройдя глубже в сводчатое подземелье, маркиза взяла наугад одну из толстых книг, положила под масляной лампой и, смахнув платком пыль, открыла. «Изифь. Книга магии желаний.» прочитала она заголовок, начертанный опасно-красной калиграммой. Юлиана неторопливо переворачивала листы пергамента, читая некоторые строки и почти не думая над их смыслом. «Как вернуть возлюбленного или привлечь мужчину» попался ей на глаза заголовок ближе к средине загадочного фолианта. Этот магический рецепт сразу заинтересовал маркизу, сердце ее вздрогнуло и губы зашептали слова, записанные когда-то колдуном. «О, Господи! — воскликнула Юлиана. — Неужели таким странным и простым способом я действительно смогу вернуть Георга из тюрьмы⁈ Нужно раздобыть только сто толстых восковых свечей.» Такие свечи наверняка были в кладовой у старой ключницы. Не раздумывая долго, Юлиана побежала к старухе и попросила вожделенные сто свечей. Сложнее всего оказалось расставить их в нужном порядке в зале библиотеки и потом разжечь. Разжечь требовалось почему-то не все свечи, а девяносто девять — одна оставшаяся должна была покоиться на книге. Когда все было готово, молодая госпожа принялась читать заклятия. Слова волшебства, словно темные летучие мыши тревожили густой воздух, метались под содом и отражались от сырых замшелых стен. Свечи потрескивали, пуская длинные струи дыма.
— Георг, появись же! — закончила обряд Юлиана.
Но ничего не происходило. Она по-прежнему стояла одна в полукруге, освещенном ярко множеством трепещущих языков пламени. «Что-то не так, — подумала маркиза. — И для чего последняя сотая свеча? Ведь должно же быть у нее какое-то более ясное назначение?»
— Георг, явись же! Георг, я жду тебя! — снова призвала она. — Ну же!.. Черт меня возьми! Георг!
И тут пламя свечей колыхнулось. Юлиана почувствовала будто порыв ветра, пробежавшего за спиной, оглянулась и увидела мужчину. Вернее, это был не мужчина, а неведомое существо мужеподобного вида, похожее на те, которые Юлиана встречала на картинках книги «Изифь». Он был высок ростом, мускулист; морщинистое лицо его, казалось недоброй грубой маской, глаза, глядевшие из-под кудлатых бровей, пронзали, как медные острия.